Usando o Lowell Discovery Telescope (LDT) de 4,3 m, os astrônomos Kathryn F. Neugent e Philip Massey observaram a vizinha galáxia de Andrômeda. Como resultado, eles detectaram 19 novas estrelas Wolf-Rayet nesta galáxia. A descoberta foi relatada em um artigo publicado em 22 de junho no servidor de pré-impressão arXiv .

As estrelas Wolf-Rayet (WR) são estrelas extremamente quentes e muito luminosas com fortes e largas linhas de emissão de hélio. Observações mostram que WRs são estrelas massivas em um estágio avançado de evolução estelar e perdendo massa a uma taxa muito alta. Até o momento, apenas algumas centenas dessas estrelas foram descobertas, principalmente na Via Láctea.

Agora, Kathryn F. Neugent do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) e Philip Massey do Lowell Observatory, relatam a detecção de outro lote de estrelas WR. Eles detectaram 19 novos objetos desse tipo na vizinha galáxia de Andrômeda (também conhecida como Messier 31 ou M31) usando o Large Monolithic Imager (LMI) do LDST.

“Nossos dados de imagem aprimorados e acompanhamento espectroscópico confirmaram 19 novos WRs em três pequenos campos em M31”, escreveram os pesquisadores no artigo.

Os cientistas investigaram 30 candidatos WR com LMI no final de 2021 e confirmaram espectroscopicamente 19 deles usando o telescópio MMT de 6,5 m no segundo semestre de 2022. A maioria deles era do tipo WN (rico em nitrogênio). As WRs recém-descobertas são geralmente mais fracas do que a amostra anteriormente conhecida de tais estrelas na galáxia de Andrômeda, devido ao ligeiro aumento do avermelhamento.

Observou-se que a grande maioria das estrelas WR recém-detectadas não foram encontradas no levantamento anterior de toda a galáxia devido à falta de sensibilidade observacional. Os astrônomos acrescentaram que a magnitude mediana (no filtro WN do LMI) é 21,0, em comparação com a magnitude WN mediana dos 150 WRs conhecidos anteriormente, que é 19,2.

Os autores do artigo estimam que restam cerca de 60 estrelas Wolf-Rayet a serem encontradas na galáxia de Andrômeda. Dado que os WRs não estão distribuídos uniformemente por esta galáxia, mas geralmente estão confinados aos seus locais de nascimento, os pesquisadores planejam se concentrar nessas regiões específicas para identificar mais estrelas desse tipo.

Resumindo os resultados, os astrônomos observaram que a proporção geral de WRs do tipo WN para WRs do tipo WC (ricos em carbono) para Andrômeda permanece inalterada com suas descobertas mais recentes. Eles planejam continuar a pesquisa atual, com o objetivo de completar o censo da população de estrelas WR nesta galáxia.

"Esperamos continuar esta pesquisa nas próximas temporadas de observação.... Nossa amostra atualizada restringirá melhor a razão RSG/WR [supergigante vermelha/Wolf-Rayet] discutida em Massey et al. (2021a), permitirá uma análise mais precisa comparações com modelos evolutivos e, finalmente, nos ajudam a entender melhor a evolução e os estados finais de estrelas massivas ", concluíram os pesquisadores.