Então, quando um grupo diferente de cientistas encontrou um gigante gasoso orbitando pacificamente sua estrela envelhecida, eles ficaram confusos. A estrela, uma gigante vermelha chamada 8 UMi, ou Baekdu, está na idade avançada, onde deveria ter se expandido em tamanho além da órbita do planeta, envolvendo-o completamente. Como o planeta sortudo sobreviveu? Em um novo estudo conduzido pelo Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí e incluindo três autores do Caltech, os astrônomos propõem algumas teorias para explicar como o planeta, apelidado de Halla, pode ter escapado de uma morte quase certa. Seu estudo, publicado na revista Nature , é baseado em dados da missão TESS da NASA , do Observatório WM Keck e do Telescópio Canadá-França-Havaí.no Havaí.

Uma teoria sustenta que a estrela Baekdu costumava ser duas estrelas que finalmente se fundiram. As fusões estelares são comuns em nossa galáxia e, quando um par de estrelas se funde, elas não crescem tanto quanto uma única estrela cresceria sozinha. Neste cenário, o planeta Halla pode ter circulado duas estrelas; quando as estrelas se aglutinassem, elas não teriam inchado o suficiente para atingir a órbita do planeta.

"Estrelas normais devem expandir muitas vezes seu tamanho antes de inflamar seu hélio. No entanto, neste caso, o hélio extra que uma gigante vermelha ganha ao engolir sua estrela vizinha permite que ela comece a queimar hélio sem ter que crescer muito. Isso pode ter permitido Halla para sobreviver ileso", diz Nicholas Rui, coautor do novo estudo e aluno de pós-graduação do grupo de Jim Fuller , professor de astrofísica teórica na Caltech e outro coautor do estudo. "Se isso for verdade, a descoberta mostra não apenas que os planetas podem existir em torno de pares de estrelas, mas também podem continuar a sobreviver quando essas estrelas se fundem violentamente."

Outra teoria proposta pela equipe sugere que o planeta poderia ter surgido das cinzas de uma fusão estelar explosiva. O planeta hipotético de "segunda geração" teria se formado a partir de material expelido na colisão entre estrelas.

De qualquer forma, os novos resultados testemunham a onipresença de planetas em nossa galáxia. “Isso mostra que os planetas parecem existir em quase todos os lugares onde possam existir”, diz Fuller.