Um novo estudo com dados do rover Mars Perseverance da NASA relata uma detecção instrumental potencialmente consistente com moléculas orgânicas na superfície marciana, sugerindo a habitabilidade passada do Planeta Vermelho. A pesquisa, liderada por uma equipe de cientistas que inclui a astrobióloga Amy Williams, foi publicada recentemente na revista Nature .

Os cientistas há muito se alimentam da possibilidade de encontrar carbono orgânico em Marte e, embora as missões anteriores tenham fornecido informações valiosas , a pesquisa mais recente apresenta uma nova linha de evidências que aumenta nossa compreensão de Marte. As descobertas indicam a presença de um ciclo geoquímico orgânico mais intrincado em Marte do que se pensava anteriormente, sugerindo a existência de vários reservatórios distintos de potenciais compostos orgânicos.

Notavelmente, o estudo detectou sinais consistentes com moléculas ligadas a processos aquosos, indicando que a água pode ter desempenhado um papel fundamental na diversidade de matéria orgânica em Marte. Os principais blocos de construção necessários para a vida podem ter persistido em Marte por um período muito mais longo do que se pensava anteriormente.

Amy Williams, especialista em geoquímica orgânica, tem estado na vanguarda da busca pelos blocos de construção da vida em Marte. Como cientista participante da missão Perseverance, o trabalho de Williams se concentra na busca de matéria orgânica no Planeta Vermelho. Ela pretende detectar ambientes habitáveis, procurar materiais de vida em potencial e descobrir evidências de vida passada em Marte. Eventualmente, as amostras coletadas no local pelo Perseverance serão enviadas de volta à Terra por missões futuras, mas será um processo complexo e ambicioso que durará muitos anos.

"A detecção potencial de várias espécies de carbono orgânico em Marte tem implicações para a compreensão do ciclo do carbono em Marte e o potencial do planeta para hospedar vida ao longo de sua história", disse Williams, professor assistente do Departamento de Ciências Geológicas da UF.

A matéria orgânica pode ser formada a partir de vários processos, não apenas aqueles relacionados à vida. Processos geológicos e reações químicas também podem formar moléculas orgânicas, e esses processos são favorecidos para a origem desses possíveis orgânicos marcianos. Williams e a equipe de cientistas trabalharão para examinar melhor as fontes potenciais dessas moléculas.

Até agora, o carbono orgânico só havia sido detectado pelo módulo de pouso Mars Phoenix e pelo rover Mars Curiosity usando técnicas avançadas como análise de gás evoluído e cromatografia gasosa-espectrometria de massa. O novo estudo apresenta uma técnica diferente que também potencialmente identifica compostos orgânicos simples em Marte.

O local de pouso escolhido para o rover dentro da cratera Jezero oferece um alto potencial de habitabilidade no passado: como uma antiga bacia de lago, contém uma variedade de minerais, incluindo carbonatos, argilas e sulfatos. Esses minerais têm o potencial de preservar materiais orgânicos e possíveis sinais de vida antiga.

“Inicialmente, não esperávamos detectar essas possíveis assinaturas orgânicas no fundo da cratera Jezero”, disse Williams, “mas sua diversidade e distribuição em diferentes unidades do fundo da cratera agora sugerem destinos potencialmente diferentes de carbono nesses ambientes”.

Os cientistas usaram um instrumento inédito chamado Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) para mapear a distribuição de moléculas orgânicas e minerais nas superfícies rochosas. O SHERLOC emprega ultravioleta profundo Raman e espectroscopia de fluorescência para medir simultaneamente o espalhamento Raman fraco e as emissões de fluorescência forte, fornecendo informações cruciais sobre a composição orgânica de Marte.

As descobertas marcam um passo significativo em nossa exploração do Planeta Vermelho, estabelecendo as bases para futuras investigações sobre a possibilidade de vida além da Terra.

“Estamos apenas arranhando a superfície da história do carbono orgânico em Marte”, disse Williams, “e é um momento emocionante para a ciência planetária”.

Informações da revista: Nature