O planeta Terra está prestes a receber uma entrega especial – a maior amostra de um asteroide até agora.

Uma espaçonave da NASA passará pela Terra no domingo e deixará o que se espera ser pelo menos uma xícara cheia de escombros que retirou do asteroide Bennu, encerrando uma missão de sete anos.

A cápsula de amostra saltará de pára-quedas no deserto de Utah enquanto sua nave-mãe, a espaçonave Osiris-Rex, se aproxima de outro asteroide.

Os cientistas preveem obter cerca de 250 gramas de seixos e poeira, muito mais do que a colher de chá trazida pelo Japão de dois outros asteróides. Nenhum outro país recolheu pedaços de asteróides, cápsulas do tempo preservadas desde o início do nosso sistema solar que possam ajudar a explicar como a Terra – e a vida – surgiram.

O pouso de domingo conclui uma jornada de 4 bilhões de milhas (6,2 bilhões de quilômetros) destacada pelo encontro com o Bennu, rico em carbono, um pouso único em estilo pula-pula e coleta de amostras, uma tampa emperrada que fez com que parte do estoque fosse derramado no espaço , e agora o retorno das primeiras amostras de asteróides da NASA.

“Eu me pergunto quantos momentos emocionantes você pode ter em uma vida, porque sinto que posso estar atingindo meu limite”, disse Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, principal cientista da missão.

Uma breve olhada na espaçonave e sua carga:

O caçador de asteroides Osiris-Rex decolou na missão de US$ 1 bilhão em 2016. Chegou a Bennu em 2018 e passou os dois anos seguintes voando ao redor da pequena rocha espacial giratória e explorando o melhor lugar para coletar amostras. Há três anos, a nave espacial mergulhou e estendeu a mão com o seu aspirador de 3 metros, tocando momentaneamente a superfície do asteróide e sugando poeira e seixos. O dispositivo pressionou com tanta força e agarrou tanto que pedras ficaram presas na borda da tampa. À medida que as amostras iam para o espaço, Lauretta e a sua equipa lutavam para colocar o material restante na cápsula. A quantidade exata contida não será conhecida até que o contêiner seja aberto.

Descoberto em 1999, acredita-se que Bennu seja o remanescente de um asteróide muito maior que colidiu com outra rocha espacial. Tem apenas meio quilômetro de largura, aproximadamente a altura do Empire State Building, e sua superfície preta e acidentada está repleta de pedras. De formato arredondado, como um pião, Bennu orbita o Sol a cada 14 meses, enquanto gira a cada quatro horas. Os cientistas acreditam que Bennu guarda restos da formação do sistema solar, há 4,5 mil milhões de anos. Ele pode chegar perigosamente perto e atingir a Terra em 24 de setembro de 2182 – exatamente 159 anos após a chegada dos primeiros pedaços do asteroide. O estudo de perto de Osiris-Rex pode ajudar a humanidade a descobrir como desviar Bennu, se necessário, disse Lauretta.

A Osiris-Rex liberará a cápsula de amostra a 63.000 milhas (100.000 quilômetros) de distância, quatro horas antes de seu pouso no Campo de Testes e Treinamento do Departamento de Defesa de Utah, na manhã de domingo. O comando de lançamento virá do centro de controle da construtora espacial Lockheed Martin, no Colorado. Logo depois, a nave-mãe se afastará e decolará para explorar outro asteroide. A cápsula – com quase 81 centímetros de largura e 50 centímetros de altura – atingirá a atmosfera a 44.500 km/h (27.650 mph) durante os 13 minutos finais restantes da descida. O pára-quedas principal reduzirá a velocidade da última milha (1,6 quilômetros), permitindo um pouso suave de 18 km/h. Assim que tudo for considerado seguro, a cápsula será transportada de helicóptero para um laboratório limpo improvisado no local. A manhã seguinte, um avião transportará o contêiner lacrado cheio de escombros para Houston, sede do Centro Espacial Johnson da NASA. A NASA é transmitindo ao vivo o touchdown , marcado para cerca de 10h55 EDT.

Um novo laboratório em Johnson será limitado aos escombros de Bennu para evitar contaminação cruzada com outras coleções, disse o curador da NASA, Kevin Righter. O Edifício 31 já contém as rochas lunares trazidas pelos astronautas da Apollo de 1969 a 1972, bem como poeira de cometas e partículas de vento solar coletadas durante duas missões anteriores e meteoritos de Marte encontrados na Antártica. As amostras de asteróides serão manuseadas dentro de porta-luvas com purga de nitrogênio por funcionários em trajes limpos da cabeça aos pés. A NASA planeja uma revelação pública chamativa das riquezas de Bennu em 11 de outubro.

Este outono é o que a NASA está chamando de Outono de Asteroides, com três missões de asteroides marcando marcos importantes. O pouso do Osiris-Rex será seguido pelo lançamento de outro caçador de asteróides em 5 de outubro. Tanto a espaçonave da NASA quanto seu alvo – um asteróide de metal – são chamados de Psique. Então, um mês depois, a espaçonave Lucy da NASA encontrará seu primeiro asteróide desde que voou do Cabo Canaveral, Flórida, em 2021. Lucy passará por Dinkinesh no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter em 1º de novembro. dos chamados Trojans, enxames de asteróides que acompanham Júpiter ao redor do sol. Nem Psyche nem Lucy irão coletar souvenirs, nem Osiris-Rex em sua próxima missão, para explorar o asteróide Apophis em 2029.

Esta é a terceira amostra enviada pela NASA do espaço profundo, sem contar as centenas de libras (quilogramas) de rochas lunares recolhidas pelos astronautas da Apollo. A primeira coleta robótica de amostras da agência terminou com um estrondo em 2004. A cápsula contendo partículas de vento solar bateu no deserto de Utah e se estilhaçou, comprometendo as amostras. Dois anos depois, uma cápsula norte-americana com poeira cometária pousou intacta. A primeira missão de amostragem de asteróides do Japão retornou grãos microscópicos do asteróide Itokawa em 2010. Sua segunda viagem rendeu cerca de 5 gramas - uma colher de chá ou mais - do asteróide Ryugu em 2020. A União Soviética transportou amostras lunares para a Terra durante a década de 1970, e a China devolveu amostras lunares materiais em 2020.