Verificou-se que as a¡rvores de florestas tropicais em recuperação possuem folhas mais duras, com concentrações mais baixas de nutrientes fa³sforo e nitrogaªnio - essenciais para o crescimento de plantas e a¡rvores - do que as a¡rvores de florestas antigas. Isso sugere que vários ciclos de exploração e recuperação removem irreversivelmente o fa³sforo do sistema florestal e estãolevando o conteaºdo de nutrientes para limites ecola³gicos.

"As florestas tropicais antigas que são as mesmas hámilhões de anos agora estãomudando irreversivelmente devido a  exploração repetida", disse o Dr. Tom Swinfield, cientista de plantas do Instituto de Pesquisa em Conservação da Universidade de Cambridge e primeiro autor do artigo publicado em a revista Global Change Biology .  

Os nutrientes do solo, incluindo o fa³sforo, provaªm das rochas e são absorvidos pelas a¡rvores por suas raa­zes. O corte das a¡rvores faz com que esses nutrientes sejam perdidos atravanãs da erosão do solo, emissaµes de gases e remoção de nutrientes na madeira extraa­da. Os pesquisadores estimam que até30% do fa³sforo dispona­vel no solo estãosendo removido dos sistemas florestais tropicais por exploração repetida. 

"Vemos que, quando as florestas exploradas comea§am a se recuperar, elas estãorealmente divergindo das florestas de crescimento antigo em termos de química das folhas e possivelmente também composição de espanãcies, a  medida que a quantidade de nutrientes disponí­veis diminui", disse Swinfield. “No momento, as a¡rvores conseguem lidar, mas o fato de estarem mudando indica que os na­veis de fa³sforo no solo estãocaindo. Isso pode afetar a velocidade com que as florestas se recuperam de distúrbios futuros. ”

Os pesquisadores criaram imagens de alta definição de uma paisagem florestal no nordeste de Bornanãu usando espectroscopia de imagem guiada pelo LIDAR de uma aeronave. Este éum manãtodo de sensoriamento remoto, usando um scanner a laser e uma ca¢mera de alta fidelidade, que realiza centenas de medições em todo o espectro de luz. Eles combinaram essas informações com medições de nutrientes de 700 a¡rvores individuais na floresta. Isso lhes permitiu mapear as concentrações de nutrientes nas folhas das a¡rvores sobre uma área contendo florestas repetidamente exploradas e florestas antigas, e comparar as duas. 

Este éo primeiro estudo em escala paisaga­stica de como a função das folhas muda em resposta ao corte. A extração seletiva de madeira érealizada extensivamente em milhões de hectares de floresta nos tra³picos, de modo que as florestas degradadas são agora mais difundidas do que as florestas antigas. O estudo sugere que cada colheita consecutiva reduz onívelde nutrientes no sistema, e as a¡rvores recanãm-estabelecidas precisam se adaptar para conservar os escassos recursos dispona­veis.

"A limitação de fa³sforo éuma questãoglobal realmente sanãria: éuma das áreas em que os humanos estãousando um recurso vital além dos na­veis sustenta¡veis", disse o professor David Coomes, diretor do Instituto de Pesquisa em Conservação da Universidade de Cambridge, que liderou o projeto. Os pesquisadores descobriram que as diferenças entre florestas antigas crescem mais acentuadas a  medida que as florestas exploradas aumentam com o tempo, sugerindo uma limitação exacerbada de fa³sforo a  medida que as florestas se recuperam. 

Esta pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council.