Uma amostra coletada do asteroide Bennu, de 4,5 bilhões de anos, contém água e carbono em abundância, revelou a NASA na quarta-feira, oferecendo mais evidências para a teoria de que a vida na Terra foi semeada no espaço sideral.

A descoberta segue-se a uma viagem de sete anos à rocha distante como parte da missão OSIRIS-REx, que deixou a sua preciosa carga no deserto do Utah no mês passado para uma análise científica meticulosa.

“Esta é a maior amostra de asteróide rico em carbono já devolvida à Terra”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, num evento de imprensa no Centro Espacial Johnson, em Houston, onde foram reveladas as primeiras imagens de poeira negra e seixos.

O carbono representou quase cinco por cento do peso total da amostra e estava presente tanto na forma orgânica quanto na mineral, enquanto a água estava presa dentro da estrutura cristalina dos minerais argilosos, disse ele.

Os cientistas acreditam que a razão pela qual a Terra tem oceanos, lagos e rios é porque foi atingida por asteroides que transportam água entre 4 e 4,5 mil milhões de anos atrás, o que a tornou um planeta habitável.

Entretanto, toda a vida na Terra baseia-se no carbono, que forma ligações com outros elementos para produzir proteínas e enzimas, bem como os blocos de construção do código genético, ADN e ARN.

As descobertas foram feitas por meio de uma análise preliminar envolvendo microscopia eletrônica de varredura, tomografia computadorizada de raios X e muito mais.

“Este material é o sonho de qualquer astrobiólogo”, disse o cientista Daniel Glavin, acrescentando que há muito mais trabalho a ser feito e que a amostra será partilhada com laboratórios de todo o mundo para estudos mais aprofundados.

A OSIRIS-REx não foi a primeira sonda a encontrar-se com um asteroide e trazer amostras para estudo – o Japão conseguiu o feito duas vezes, devolvendo poeira celestial em 2010 e 2020.

Mas a quantidade recolhida – cerca de 250 gramas (meia libra) – é menor que a que regressou das missões japonesas, com a Hayabusa2 a gerir apenas 5,4 gramas.

Nomeado em homenagem a uma antiga divindade egípcia, Bennu é um “artefato primordial preservado no vácuo do espaço”, segundo a NASA, o que o torna um alvo atraente para estudo.

A sua órbita, que cruza a do nosso planeta, também tornou a viagem mais fácil do que ir até à Cintura de Asteróides, que fica entre Marte e Júpiter.

Além dos conhecimentos científicos, uma melhor compreensão da composição de Bennu poderá ser útil se a humanidade precisar desviá-lo.

Embora não haja risco de atingir a Terra em meados de 2100, as chances aumentam para cerca de 1 em 1.750 entre essa data e o ano 2300, diz a NASA.

Os dados recolhidos pela sonda OSIRIS-REx revelaram que as partículas que compõem o exterior de Bennu estavam tão frouxamente compactadas que, se uma pessoa pisasse na superfície, poderiam afundar-se, tal como um poço de bolas de plástico nas áreas de recreação infantil.

Até agora, os investigadores concentraram os seus esforços não na amostra principal em si, mas nas “partículas bónus”, que ficam no topo do mecanismo de recolha de amostras.

Uma inspeção do restante da amostra ocorrerá mais tarde.

Em outubro de 2020, quando a sonda OSIRIS-REx disparou gás nitrogênio em Bennu para coletar material, uma aba destinada a selar a amostra foi aberta, permitindo que parte do material fluísse para outro compartimento.

“O melhor ‘problema’ que existe é que há tanto material que está demorando mais do que esperávamos para coletá-lo”, disse o vice-líder da curadoria da OSIRIS-REx, Christopher Snead, em um comunicado.

A NASA afirma que preservará pelo menos 70% da amostra em Houston para estudos futuros – uma prática iniciada na era Apollo com rochas lunares.

"As amostras ficam então disponíveis para novas questões, novas técnicas e nova instrumentação num futuro distante," disse Eileen Stansbery, chefe da divisão de investigação de astromateriais do Centro Espacial Johnson.

Peças adicionais serão enviadas para exibição pública no Smithsonian Institution, no Space Center Houston e na Universidade do Arizona.