Planetas gasosos gigantes podem ser agentes do caos, garantindo que nada viva nos seus vizinhos semelhantes à Terra em torno de outras estrelas. Novos estudos mostram que, em alguns sistemas planetários, os gigantes tendem a expulsar planetas mais pequenos da órbita e a causar estragos nos seus climas.

Júpiter, de longe o maior planeta do nosso sistema solar , desempenha um importante papel protetor. O seu enorme campo gravitacional desvia cometas e asteroides que de outra forma poderiam atingir a Terra, ajudando a criar um ambiente estável para a vida. No entanto, os planetas gigantes em outras partes do universo não protegem necessariamente a vida nos seus vizinhos planetas rochosos mais pequenos.

Um artigo do Astronomical Journal detalha como a atração de planetas massivos em um sistema estelar próximo provavelmente expulsará seus vizinhos semelhantes à Terra da “ zona habitável ”. Esta zona é definida como a faixa de distâncias de uma estrela que são quentes o suficiente para que exista água líquida na superfície de um planeta, tornando a vida possível.

Ao contrário da maioria dos outros sistemas solares conhecidos, os quatro planetas gigantes em HD 141399 estão mais distantes da sua estrela. Isto o torna um bom modelo para comparação com o nosso sistema solar, onde Júpiter e Saturno também estão relativamente longe do sol.

“É como se eles tivessem quatro Júpiteres agindo como bolas de demolição, deixando tudo fora de controle”, disse Stephen Kane, astrofísico da UC Riverside e autor do artigo da revista.

Tendo em conta os dados sobre os planetas do sistema, Kane executou múltiplas simulações de computador para compreender o efeito destes quatro gigantes. Ele queria observar especificamente a zona habitável neste sistema estelar e ver se a Terra poderia permanecer numa órbita estável ali.

"A resposta é sim, mas é muito improvável. Existem apenas algumas áreas selecionadas onde a atração gravitacional dos gigantes não tiraria um planeta rochoso de sua órbita e o enviaria voando para fora da zona", disse Kane.

Embora este artigo mostre planetas gigantes fora da zona habitável destruindo as possibilidades de vida, um segundo artigo relacionado mostra como um grande planeta no meio da zona teria um efeito semelhante.

Também publicado no Astronomical Journal, este segundo artigo examina um sistema estelar a apenas 30 anos-luz de distância da Terra, chamado GJ 357. Para referência, estima-se que a galáxia tenha 100.000 anos-luz de diâmetro, então este sistema está "definitivamente na nossa vizinhança, —Kane disse.

Estudos anteriores descobriram que um planeta neste sistema, denominado GJ 357 d, reside na zona habitável do sistema e foi medido com cerca de seis vezes a massa da Terra. No entanto, neste artigo intitulado “Agente do Caos”, Kane mostra que a massa é provavelmente muito maior.

“É possível que GJ 357 d tenha até 10 massas terrestres, o que significa que provavelmente não é terrestre, então não poderia haver vida nele”, disse Kane. "Ou pelo menos não seria capaz de hospedar a vida como a conhecemos."

Na segunda parte do artigo, Kane e sua colaboradora, a bolsista de pós-doutorado em ciências planetárias da UCR, Tara Fetherolf, demonstram que se o planeta for muito maior do que se acreditava anteriormente, é certo que impedirá que mais planetas semelhantes à Terra residam na zona habitável ao lado. isto.

Embora existam também alguns locais selecionados na zona habitável deste sistema onde uma Terra poderia potencialmente residir, as suas órbitas seriam altamente elípticas em torno da estrela. “Em outras palavras, as órbitas produziriam climas malucos nesses planetas”, disse Kane. "Este artigo é realmente um aviso, quando encontramos planetas na zona habitável, para não assumirmos que são automaticamente capazes de acolher vida."

Em última análise, os dois artigos mostram como é incomum encontrar o conjunto certo de circunstâncias para acolher vida em outras partes do universo. “O nosso trabalho dá-nos mais razões para estarmos muito gratos pela configuração planetária particular que temos no nosso sistema solar”, disse Kane.