Em operação desde 2010, o Veículo de Teste Orbital X-37B foi projetado para a Força Aérea pela United Launch Alliance, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.

O foguete Falcon Heavy da SpaceX voltou ao espaço na noite desta quinta-feira, 28, para transportar o drone secreto X-37B dos militares dos EUA para uma missão de pesquisa.

Após semanas de atrasos, o foguete foi lançado do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, às 20h07, horário do leste dos EUA (01h07 GMT de sexta-feira), em uma decolagem transmitida ao vivo no site da SpaceX.

Não está claro para onde exatamente a espaçonave desenroscada e de operação autônoma se dirige em sua sétima missão.

O Pentágono divulgou poucas informações sobre o drone espacial e sua missão, que estava inicialmente agendada para 7 de dezembro, e a SpaceX apenas citou o codinome da missão do Pentágono – USSF-52 – em sua declaração sobre o lançamento.

“Falcon Heavy lançou a missão USSF-52 em órbita do Complexo de Lançamento 39A”, disse a SpaceX.

Anteriormente, o Pentágono havia dito que a sétima missão do X-37B envolveria “múltiplos experimentos de ponta”.

“Esses testes incluem operar o avião espacial reutilizável em novos regimes orbitais, experimentar futuras tecnologias de reconhecimento de domínio espacial e investigar os efeitos da radiação em materiais fornecidos pela NASA”, disse o Departamento de Capacidades Rápidas da Força Aérea dos EUA em um comunicado no mês passado.

Acrescentou que esta é a primeira vez que o X-37B decola em um Falcon Heavy, um dos foguetes operacionais mais poderosos, capaz de transportar cargas úteis de até 26.700 kg (58.900 libras) para as profundezas do espaço.

Mais ou menos do tamanho de um pequeno ônibus, o drone espacial americano X-37B parece uma mini versão dos ônibus espaciais tripulados aposentados em 2011. Em missões anteriores, o X-37B realizou testes para a NASA sobre o impacto da radiação nas sementes. e outros materiais.

O lançamento do Falcon Heavy ocorre duas semanas depois que a China colocou em órbita seu próprio avião espacial robótico secreto, chamado Shenlong, durante o que a agência de notícias estatal Xinhua disse que seria um “período de tempo”.

"Durante este período, a verificação de tecnologia reutilizável e os experimentos científicos espaciais serão realizados conforme planejado para fornecer apoio técnico ao uso pacífico do espaço", disse a Xinhua após o lançamento em 14 de dezembro.

Em operação desde 2010, o Veículo de Teste Orbital X-37B foi projetado para a Força Aérea pela United Launch Alliance, uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.

Tem nove metros de comprimento, envergadura de 15 pés e é alimentado por painéis solares.