Em 10 de maio de 2024, a equipe, astrônomos e docentes do Observatório Palomar do Caltech, juntamente com membros do Bando Pauma de Povos Indígenas (um dos seis grupos que compõem a tribo Luiseño), ao lado do estudioso de arqueoastronomia e diretor do Observatório Griffith, Ed Krupp , comemorou o lançamento de uma nova exposição digital apresentada no site do Palomar, nos quiosques de informações do observatório e no Centro Cahill de Astronomia e Astrofísica no campus Caltech: Os primeiros astrônomos do Palomar.

Muito antes de os astrônomos do Caltech, liderados por George Ellery Hale, selecionarem a montanha Palomar, no sul da Califórnia, como um local apropriado para o que foi, por um tempo, o maior telescópio refletor já feito, o povo Payómkawichum (agora mais comumente chamado de Luiseño, nome dado a pelos missionários que construíram a Missão San Luis Rey em suas terras) viviam perto da montanha de 6.100 pés – ou Paauw, como era conhecida nas línguas locais – e observavam o céu noturno. Usando uma combinação de pesquisas antropológicas realizadas no início do século 20, artefatos encontrados nas terras Luiseño e histórias orais fornecidas por membros das tribos nativas americanas que hoje são capturadas sob o guarda-chuva Luiseño, uma apresentação de slides foi criada para mostrar a profunda história de observações astronômicas que ocorreram em Palomar.

Como conta Andy Boden, vice-diretor do Observatório Palomar, esta exposição digital, juntamente com outras quatro no site Palomar, foram inspiradas na pandemia de COVID-19: “Se não estivesse online, não existia”, Boden observa. A maior parte das informações incluídas na exposição digital vem de um artigo de Krupp de 2005 que detalha a arte, o ritual e a cultura Luiseño associados à sua prática da astronomia. A exposição em si foi criação de Boden, Krupp e Annie Mejia, consultora de desenvolvimento de mídia do observatório. Foi revisado por Patti Dixon, professora emérita de Estudos Americanos no Palomar College em San Marcos, Califórnia, e anciã da Pauma Band.

A exposição descreve como o Luiseño observava o céu para acompanhar as estações. Cada mês começava com o aparecimento de uma lua crescente crescente no oeste, e o solstício de inverno era conhecido como o momento em que o sol "chegava em casa" e descansava por três dias antes de retornar às suas peregrinações. Segundo os primeiros relatos etnográficos, os Luiseño contavam com um especialista em céu responsável por marcar as datas dos eventos públicos e servir como funcionário religioso. A Pauma Band ainda comemora um feriado importante no outono durante o mês chamado "Big Wind-Whistling Moon", quando os membros vão à Montanha Palomar para coletar bolotas e celebrar um banquete com um prato chamado wiiwish.

Além dessa função de cronometragem, os habitantes do céu noturno também aparecem nas histórias de Luiseño sobre a criação do mundo e a retirada de seres sobrenaturais para o céu após a morte ter vindo ao mundo. Por exemplo, pensava-se que as Plêiades, que os Luiseño chamavam de Chehaiyam, eram sete jovens que subiram ao céu numa corda para escapar da morte. O Coiote (identificado como a estrela Aldebaran) subiu na corda atrás deles, mas as mulheres cortaram a corda e o Coiote caiu para trás, onde continua a segui-los em seu movimento pelo céu. A Via Láctea é importante na teologia e ritual Luiseño, aparecendo na história da criação do mundo, nas cerimônias de iniciação para meninas e na arte rupestre que remonta a muitas gerações. Diz-se que é o destino da alma após a morte.

Boden sente que é importante reconhecer a profunda história da astronomia na Montanha Palomar. “O que fazemos todas as noites no Observatório Palomar não é muito diferente do que o Luiseño fazia”, diz ele. “Como eles, estamos construindo narrativas para nos ajudar a dar sentido ao universo e às nossas conexões humanas com ele.”

A primeira exposição digital dos astrônomos de Palomar e sua recente celebração de dedicação dão continuidade à prática de incluir as práticas e a cultura astronômicas de Luiseño nas descobertas feitas com o Telescópio Samuel Oschin de 48 polegadas do Observatório. Em 2009, astrônomos, líderes tribais e o especialista em arquivos Jean Mueller, operador do telescópio Palomar, colaboraram para nomear vários asteroides que Mueller descobriu em homenagem a figuras importantes nas narrativas da criação de Luiseño, incluindo Tukmit (Pai Céu, o ser divino original), Tomaiyowit (Mãe Terra , que criou as pessoas junto com o Pai Céu) e Kwiila (carvalho negro, uma das primeiras pessoas a habitar a Terra). Em 2022, um asteróide que circunda o Sol mais próximo do que o planeta Vénus foi nomeado 'Ayló'chaxnim (menina de Vénus) pela Banda Pauma, e a sua nomeação foi celebrada no Observatório Palomar com as tradicionais bênçãos, canções e poesia de Pauma.