Astrônomos relatam a descoberta de um novo aglomerado estelar galáctico localizado a cerca de 24.000 anos-luz de distância. O aglomerado recém-descoberto, que recebeu a designação Barbá 2, acaba hospedando pelo menos várias estrelas supergigantes. A descoberta foi detalhada em um artigo de pesquisa publicado em 30 de julho no servidor de pré-impressão arXiv.

Em geral, aglomerados estelares são grupos de estrelas que compartilham uma origem comum e gravitacionalmente ligadas por algum período de tempo. Detectar e estudar novos aglomerados estelares pode melhorar nossa compreensão de como as estrelas se formam e evoluem.

Barbá 2 foi identificado pela primeira vez há uma década pelo astrônomo chileno Rodolfo Barbá. Ele estava escaneando o plano da Via Láctea usando pesquisas de múltiplos comprimentos de onda e procurando por aglomerados estelares, possivelmente associados a poeira quente. Como resultado, ele detectou um aglomerado significativo entre o aglomerado globular NGC 3603 e a região de hidrogênio atômico ionizado (região HII) conhecida como Gum 35, com sete estrelas brilhantes e nenhuma poeira quente associada.

No entanto, Rodolfo Barbá faleceu em 2021 e os resultados para o aglomerado identificado nunca foram publicados, até agora. O novo estudo publicado por Jesús Maíz Apellániz do Centro de Astrobiologia em Madri, Espanha, e Ignacio Negueruela da Universidade de Alicante em Alicante, Espanha, apresenta os resultados de novas análises, complementadas por dados do satélite Gaia da ESA, confirmando a descoberta.

"Apresentamos um novo aglomerado estelar rico em supergigantes escondido pela extinção e o batizamos como Barbá 2, em homenagem ao seu descobridor, Rodolfo Barbá [...] Como Rodolfo foi um participante ativo no projeto Villafranca para identificar e caracterizar grupos estelares OB Galáticos, adicionamos Barbá 2 a esse projeto e atribuímos a ele o nome de catálogo Villafranca B-006", escreveram os cientistas no artigo.

O estudo descobriu que Barbá 2 tem um raio central de 2,74 anos-luz e está localizado a cerca de 24.100 anos-luz de distância. Os astrônomos conseguiram identificar 201 dos membros mais prováveis de Barbá 2, concentrados perto do núcleo do aglomerado. Eles notaram que 53 deles são provavelmente contaminantes ou pertencem a uma população estendida.

De acordo com o artigo, a estrela mais brilhante em Barbá 2 é uma supergigante amarela. Além desta estrela, seis outras supergigantes foram detectadas no aglomerado: cinco supergigantes vermelhas e uma supergigante azul. Portanto, Barbá 2 foi classificada como um aglomerado estelar rico em supergigantes.

Além disso, o estudo descobriu que Barbá 2 não mostra fortes movimentos internos no plano do céu, não está se expandindo e não inclui um número significativo de estrelas fugitivas no campo.

Dado que ainda muito pouco se sabe sobre as propriedades de Barbá 2, observações de acompanhamento são necessárias para lançar mais luz sobre a natureza deste aglomerado.