Usando atividade sísmica para sondar o interior de Marte, geofísicos encontraram evidências de um grande reservatório subterrâneo de água líquida, suficiente para encher oceanos na superfície do planeta.

Os dados do módulo de pouso Insight da NASA permitiram que os cientistas estimassem que a quantidade de água subterrânea poderia cobrir todo o planeta a uma profundidade entre 1 e 2 quilômetros, ou cerca de uma milha.

Embora isso seja uma boa notícia para aqueles que monitoram o destino da água no planeta depois que seus oceanos desapareceram há mais de 3 bilhões de anos, o reservatório não será de muita utilidade para quem tenta explorá-lo para abastecer uma futura colônia em Marte.

Ele está localizado em pequenas rachaduras e poros na rocha no meio da crosta marciana, entre 11,5 e 20 quilômetros abaixo da superfície. Mesmo na Terra, perfurar um buraco de um quilômetro de profundidade é um desafio.

A descoberta aponta outro lugar promissor para procurar vida em Marte, no entanto, se o reservatório puder ser acessado. No momento, ajuda a responder perguntas sobre a história geológica do planeta.

"Entender o ciclo da água marciana é essencial para entender a evolução do clima, da superfície e do interior", disse Vashan Wright, ex-bolsista de pós-doutorado da UC Berkeley que agora é professor assistente na Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego. "Um ponto de partida útil é identificar onde está a água e quanta há."

Wright, juntamente com os colegas Michael Manga da UC Berkeley e Matthias Morzfeld da Scripps Oceanography, detalharam sua análise em um artigo que aparece no Proceedings of the National Academy of Sciences.

Os cientistas empregaram um modelo matemático de física de rochas, idêntico aos modelos usados na Terra para mapear aquíferos subterrâneos e campos de petróleo, para concluir que os dados sísmicos do Insight são melhor explicados por uma camada profunda de rocha ígnea fraturada saturada com água líquida. Rochas ígneas são magma quente resfriado, como o granito da Sierra Nevada.

"Estabelecer que há um grande reservatório de água líquida fornece alguma janela para como o clima era ou poderia ser", disse Manga, um professor de ciências da terra e planetárias da UC Berkeley. "E a água é necessária para a vida como a conhecemos. Não vejo por que [o reservatório subterrâneo] não é um ambiente habitável.

Manga foi o orientador de pós-doutorado de Wright. Morzfeld foi um ex-bolsista de pós-doutorado no departamento de matemática da UC Berkeley e agora é professor associado de geofísica na Scripps Oceanography.

Manga observou que muitas evidências — canais de rios , deltas e depósitos de lagos, bem como rochas alteradas pela água — apoiam a hipótese de que a água já fluiu na superfície do planeta. Mas esse período úmido terminou há mais de 3 bilhões de anos, depois que Marte perdeu sua atmosfera.

Cientistas planetários na Terra enviaram muitas sondas e módulos de pouso ao planeta para descobrir o que aconteceu com essa água — a água congelada nas calotas polares de Marte não pode explicar tudo —, bem como quando isso aconteceu e se a vida existe ou existiu no planeta.

As novas descobertas são uma indicação de que grande parte da água não escapou para o espaço, mas foi filtrada para a crosta.

O módulo de pouso Insight foi enviado pela NASA a Marte em 2018 para investigar a crosta, o manto, o núcleo e a atmosfera, e registrou informações valiosas sobre o interior de Marte antes do fim da missão em 2022.

"A missão superou em muito minhas expectativas", disse Manga. "Ao olhar para todos os dados sísmicos que a Insight coletou, eles descobriram a espessura da crosta, a profundidade do núcleo, a composição do núcleo, até mesmo um pouco sobre a temperatura dentro do manto."

O Insight detectou terremotos em Marte de magnitude 5, impactos de meteoros e estrondos em áreas vulcânicas, todos produzindo ondas sísmicas que permitiram aos geofísicos sondar o interior.

Um artigo anterior relatou que acima de uma profundidade de cerca de 5 quilômetros, a crosta superior não continha gelo de água, como Manga e outros suspeitavam. Isso pode significar que há pouca água subterrânea congelada acessível fora das regiões polares.

O novo artigo analisou a crosta mais profunda e concluiu que os "dados disponíveis são melhor explicados por uma crosta média saturada de água" abaixo da localização do Insight. Assumindo que a crosta é semelhante em todo o planeta, a equipe argumentou que deveria haver mais água nessa zona da crosta média do que os "volumes propostos para terem preenchido os hipotéticos oceanos marcianos antigos".