Bem abaixo da paisagem exuberante do sul da China, um enorme laboratório subterrâneo pretende ser o primeiro do mundo a desvendar um profundo enigma científico.

A China emergiu como uma potência científica nos últimos anos, com a liderança comunista do país investindo bilhões de dólares em pesquisas avançadas para competir com os Estados Unidos e outros rivais.

Sua mais recente atração é o Observatório Subterrâneo de Neutrinos de Jiangmen (Juno), uma instalação de última geração para estudar minúsculas partículas subatômicas.

O projeto é uma oportunidade "empolgante" para se aprofundar em alguns dos blocos de construção mais fundamentais — mas elusivos — do universo, de acordo com Patrick Huber, diretor do Centro de Física de Neutrinos da universidade americana Virginia Tech, que não está envolvido na pesquisa da instalação.

A AFP participou recentemente de uma visita internacional da imprensa ao observatório em Kaiping, província de Guangdong, organizada pela Academia Chinesa de Ciências, a agência científica nacional do país.

O acesso ao laboratório é feito por um funicular que desce por um túnel até uma caverna construída a 700 metros (2.300 pés) de profundidade para limitar as emissões de radiação.

No interior fica o detector de neutrinos , uma esfera de aço inoxidável e acrílico com cerca de 35 metros de diâmetro, atravessada por cabos.

"Ninguém construiu um detector assim antes", disse Wang Yifang, gerente de projeto da Juno e diretor do Instituto de Física de Altas Energias, enquanto trabalhadores usando capacetes davam os retoques finais no orbe brilhante.

"Você pode ver pela escala que era tecnologicamente complicado", disse Wang enquanto acenava uma caneta laser sobre diferentes partes da instalação.

Iniciada em 2014, a Juno custou cerca de 2,2 bilhões de yuans (US$ 311 milhões) para ser construída e deve ser concluída no ano que vem.

O objetivo é resolver um quebra-cabeça fundamental da física sobre a natureza das partículas mais rápido do que os cientistas dos Estados Unidos, líder mundial na área.

Sua pesquisa também pode nos ajudar a entender melhor o planeta Terra, o Sol e outras estrelas e supernovas.

Neutrinos são partículas elementares que existem ao nosso redor e se movem perto da velocidade da luz.

Os físicos sabem sobre eles há décadas, mas ainda não têm conhecimento profundo de como funcionam.

Pesquisadores usarão Juno para detectar neutrinos emitidos por duas usinas nucleares chinesas, cada uma localizada a 53 quilômetros (33 milhas) de distância.

Eles então usarão os dados para resolver algo chamado problema da "hierarquia de massa", considerado crucial para melhorar as teorias da física de partículas.

Os cientistas já sabem que os neutrinos vêm em três estados de massa diferentes, mas não sabem qual é o mais pesado e qual é o mais leve.

Resolver esse problema pode ajudá-los a entender melhor o modelo padrão da física de partículas, permitindo-lhes aprender mais sobre o passado e o futuro do universo.

"(O projeto) testará profundamente nossa compreensão da oscilação de neutrinos e da mecânica quântica", disse Huber, da Virginia Tech.

"Se Juno mostrar que nosso entendimento (atual) está errado, então isso seria uma revolução."

Wang, o gerente do projeto, disse que os pesquisadores estavam confiantes de que "obteriam o resultado da hierarquia de massa antes de todos".

Na ciência fundamental, ele disse com um sorriso, "o primeiro significa tudo, e o segundo não significa nada".

Cientistas estimam que serão necessários seis anos de dados para desvendar a questão da hierarquia de massa.

E embora experimentos semelhantes ocorram nos EUA e no Japão nos próximos anos, Juno está "à frente na corrida", disse Jennifer Thomas, física da University College London que também faz parte do Comitê Científico Internacional do projeto.

Cerca de 750 cientistas de 17 países estão participando da colaboração, incluindo "dois grupos americanos", de acordo com Wang.

Mais pessoas estão interessadas em participar, ele acrescentou, "mas infelizmente, por muitas razões bem conhecidas... elas não têm permissão para isso".

À medida que a competição entre EUA e China por ciência e tecnologia se intensifica, Washington investiga acadêmicos de origem chinesa sediados nos EUA por espionagem ou roubo de propriedade intelectual, e incentiva instituições nacionais a afrouxar laços com colegas chineses.

Pequim, por sua vez, foi acusada por governos ocidentais e organizações internacionais de restringir o acesso a certos dados e dificultar investigações sobre tópicos delicados, como as origens da COVID-19.

Mas um acadêmico americano e membro da Juno disse que estava ansioso para trabalhar no projeto "único".

"Não estamos completamente insensíveis à situação política, porque às vezes pode haver dificuldades (para pesquisadores) na obtenção de vistos" e na superação de obstáculos burocráticos mais rigorosos, disse à AFP Juan Pedro Ochoa-Ricoux, físico experimental da Universidade da Califórnia, em Irvine.

Ele disse que tais problemas "afetam ambos os lados, talvez nossos colegas chineses até mais do que nós nos EUA".

Mas, ele disse, "ao trabalharmos juntos, também mostramos como a ciência pode e deve ser apolítica".