Uma equipe de astrônomos descobriu que Vênus nunca foi habitável, apesar de décadas de especulação de que nosso vizinho planetário mais próximo já foi muito mais parecido com a Terra do que é hoje.

Os pesquisadores, da Universidade de Cambridge, estudaram a composição química da atmosfera venusiana e inferiram que seu interior é muito seco hoje para que alguma vez tenha havido água suficiente para que oceanos existissem em sua superfície. Em vez disso, o planeta provavelmente tem sido um mundo escaldante e inóspito por toda a sua história.

Os resultados , relatados no periódico Nature Astronomy , têm implicações para a compreensão da singularidade da Terra e para a busca por vida em planetas fora do nosso sistema solar. Embora muitos exoplanetas sejam semelhantes a Vênus, o estudo sugere que os astrônomos devem estreitar seu foco para exoplanetas que são mais parecidos com a Terra.

De longe, Vênus e a Terra parecem irmãos: é quase idêntico em tamanho e é um planeta rochoso como a Terra. Mas de perto, Vênus é mais como um gêmeo maligno: é coberto com nuvens espessas de ácido sulfúrico, e sua superfície tem uma temperatura média próxima a 500°C.

Apesar dessas condições extremas , há décadas os astrônomos vêm investigando se Vênus já teve oceanos líquidos capazes de sustentar vida, ou se alguma forma misteriosa de vida "aérea" existe agora em suas nuvens espessas.

"Não saberemos com certeza se Vênus pode ou suportou vida até enviarmos sondas no final desta década", disse a primeira autora Tereza Constantinou, uma estudante de doutorado no Instituto de Astronomia de Cambridge. "Mas, dado que provavelmente nunca teve oceanos, é difícil imaginar Vênus tendo sustentado vida semelhante à da Terra, que requer água líquida ."

Ao procurar por vida em outros lugares da nossa galáxia, os astrônomos focam em planetas orbitando suas estrelas hospedeiras na zona habitável , onde as temperaturas são tais que água líquida pode existir na superfície do planeta. Vênus fornece um limite poderoso sobre onde essa zona habitável fica ao redor de uma estrela.

"Embora seja o planeta mais próximo de nós, Vênus é importante para a ciência dos exoplanetas, porque nos dá uma oportunidade única de explorar um planeta que evoluiu de forma muito diferente do nosso, bem no limite da zona habitável", disse Constantinou.

Existem duas teorias primárias sobre como as condições em Vênus podem ter evoluído desde sua formação há 4,6 bilhões de anos. A primeira é que as condições na superfície de Vênus já foram temperadas o suficiente para suportar água líquida, mas um efeito estufa descontrolado causado por atividade vulcânica generalizada fez com que o planeta ficasse cada vez mais quente.

A segunda teoria é que Vênus nasceu quente e a água líquida nunca foi capaz de condensar na superfície.

"Ambas as teorias são baseadas em modelos climáticos , mas queríamos adotar uma abordagem diferente com base em observações da química atmosférica atual de Vênus", disse Constantinou.

"Para manter a atmosfera venusiana estável, quaisquer produtos químicos removidos da atmosfera também devem ser devolvidos a ela, já que o interior e o exterior do planeta estão em constante comunicação química entre si."

Os pesquisadores calcularam a taxa atual de destruição de moléculas de água, dióxido de carbono e sulfeto de carbonila na atmosfera de Vênus, que deve ser restaurada por gases vulcânicos para manter a atmosfera estável.

O vulcanismo, por meio do fornecimento de gases à atmosfera, fornece uma janela para o interior de planetas rochosos como Vênus. Conforme o magma sobe do manto para a superfície, ele libera gases das porções mais profundas do planeta.

Na Terra, as erupções vulcânicas são principalmente de vapor, devido ao interior rico em água do nosso planeta. Mas, com base na composição dos gases vulcânicos necessários para sustentar a atmosfera venusiana, os pesquisadores descobriram que os gases vulcânicos em Vênus são, no máximo, seis por cento de água. Essas erupções secas sugerem que o interior de Vênus, a fonte do magma que libera gases vulcânicos , também está desidratado.

No final desta década, a missão DAVINCI da NASA poderá testar e confirmar se Vênus sempre foi um planeta seco e inóspito, com uma série de sobrevoos e uma sonda enviada à superfície. Os resultados podem ajudar os astrônomos a estreitar seu foco ao procurar planetas que possam suportar vida em órbita ao redor de outras estrelas na galáxia.

"Se Vênus foi habitável no passado, isso significaria que outros planetas que já encontramos também podem ser habitáveis", disse Constantinou. "Instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb são melhores em estudar as atmosferas de planetas próximos de sua estrela hospedeira, como Vênus. Mas se Vênus nunca foi habitável, então isso torna planetas semelhantes a Vênus em outros lugares candidatos menos prováveis para condições habitáveis ou vida.

"Gostaríamos de descobrir que Vênus já foi um planeta muito mais próximo do nosso, então é meio triste descobrir que não foi, mas, no final das contas, é mais útil concentrar a busca em planetas que têm mais probabilidade de abrigar vida — pelo menos a vida como a conhecemos."