Canais de rios secos e leitos de lagos em Marte indicam a presença antiga de um líquido na superfície do planeta, e os minerais observados da órbita e de sondas parecem, para muitos, provar que o líquido era água comum. 

Não tão rápido, sugerem os autores de um novo artigo da Perspectives na  Nature Geoscience . A água é apenas um dos dois líquidos possíveis sob o que se acredita serem as condições presentes no antigo Marte. O outro é o dióxido de carbono líquido (CO 2 ), e pode ter sido mais fácil para o CO 2 na atmosfera condensar em um líquido sob essas condições do que para o gelo de água derreter. 

Enquanto outros sugeriram que o CO 2 líquido (LCO 2 ) pode ser a fonte de alguns dos canais fluviais vistos em Marte, a evidência mineral parece apontar exclusivamente para a água. No entanto, o novo artigo cita estudos recentes de sequestro de carbono, o processo de enterrar CO 2 liquefeito recuperado da atmosfera da Terra nas profundezas de cavernas subterrâneas, que mostram que alterações minerais semelhantes podem ocorrer no CO 2 líquido como na água, às vezes até mais rapidamente.

O novo artigo é liderado por Michael Hecht, principal investigador do  instrumento MOXIE a bordo do Mars Rover Perseverance da NASA. Hecht, um cientista pesquisador do Observatório Haystack do MIT e ex-diretor associado, diz: "Entender como água líquida suficiente foi capaz de fluir no início de Marte para explicar a morfologia e mineralogia que vemos hoje é provavelmente a maior questão não resolvida da ciência de Marte. Provavelmente não há uma resposta certa, e estamos apenas sugerindo outra possível peça do quebra-cabeça."

No artigo, os autores discutem a compatibilidade de sua proposta com o conhecimento atual do conteúdo atmosférico marciano e as implicações para a mineralogia da superfície de Marte. Eles também exploram as últimas pesquisas sobre sequestro de carbono e concluem que “as reações de LCO 2 – minerais são consistentes com os produtos de alteração predominantes de Marte: carbonatos, filossilicatos e sulfatos.” 

O argumento para a provável existência de CO 2 líquido na superfície marciana não é um cenário de tudo ou nada; tanto o CO 2 líquido, quanto a água líquida ou uma combinação deles podem ter trazido tais evidências geomorfológicas e mineralógicas para um Marte líquido.

Três casos plausíveis para CO 2 líquido na superfície marciana são propostos e discutidos: líquido de superfície estável, derretimento basal sob gelo de CO 2 e reservatórios subterrâneos. A probabilidade de cada um depende do inventário real de CO 2 no momento, bem como das condições de temperatura na superfície.

Os autores reconhecem que as condições de sequestro testadas, onde o CO 2 líquido está acima da temperatura ambiente a pressões de dezenas de atmosferas, são muito diferentes das condições frias e de pressão relativamente baixa que podem ter produzido CO 2 líquido  no início de Marte. Eles pedem mais investigações laboratoriais sob condições mais realistas para testar se as mesmas reações químicas ocorrem.

Hecht explica: “É difícil dizer o quão provável é que essa especulação sobre Marte primitivo seja realmente verdadeira. O que podemos dizer, e estamos dizendo, é que a probabilidade é alta o suficiente para que a possibilidade não deva ser ignorada.”