A pioneira Parker Solar Probe da NASA fez história na terça-feira, voando mais perto do sol do que qualquer outra espaçonave, com seu escudo térmico exposto a temperaturas escaldantes de mais de 1.700 graus Fahrenheit (930 graus Celsius).

Lançada em agosto de 2018, a nave espacial está em uma missão de sete anos para aprofundar a compreensão científica da nossa estrela e ajudar a prever eventos climáticos espaciais que podem afetar a vida na Terra.

O sobrevoo histórico de terça-feira deveria ter ocorrido precisamente às 6h53 (11h53 GMT), embora os cientistas da missão tenham que esperar até sexta-feira para confirmação, pois perderão contato com a nave por vários dias devido à sua proximidade com o sol.

"Neste momento, a Parker Solar Probe está voando mais perto de uma estrela do que qualquer outra coisa jamais esteve antes", a 6,1 milhões de quilômetros de distância, disse a autoridade da NASA Nicky Fox em um vídeo nas redes sociais na manhã de terça-feira (24).

"É simplesmente um momento de 'oba, conseguimos'."

Se a distância entre a Terra e o Sol for equivalente ao comprimento de um campo de futebol americano, a espaçonave deveria estar a cerca de quatro jardas (metros) da end zone no momento de maior aproximação, conhecido como periélio.

"Este é um exemplo das missões ousadas da NASA, fazendo algo que ninguém jamais fez antes para responder a perguntas de longa data sobre o nosso universo", disse o cientista do programa Parker Solar Probe, Arik Posner, em um comunicado na segunda-feira.

O escudo térmico é tão eficaz que os instrumentos internos da sonda permanecem próximos à temperatura ambiente — cerca de 29 °C (85 °F) — enquanto ela explora a atmosfera externa do Sol, chamada de coroa.

Parker também se moverá a uma velocidade alucinante de cerca de 430.000 mph (690.000 km/h), rápido o suficiente para voar da capital dos EUA, Washington, até Tóquio, no Japão, em menos de um minuto.

"Parker realmente retornará dados de território desconhecido", disse Nick Pinkine, gerente de operações de missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland.

"Estamos ansiosos para receber notícias da espaçonave quando ela retornar ao redor do Sol."

Ao se aventurar nessas condições extremas, Parker tem ajudado cientistas a desvendar alguns dos maiores mistérios do sol: como o vento solar se origina, por que a coroa é mais quente que a superfície abaixo e como as ejeções de massa coronal — nuvens enormes de plasma que se propagam pelo espaço — são formadas.

O sobrevoo da véspera de Natal é o primeiro de três passagens próximas que estabelecerão recordes, e as duas seguintes — em 22 de março e 19 de junho de 2025 — devem levar a sonda de volta a uma distância igualmente próxima do Sol.