Amostras de asteroides coletadas pela NASA contêm não apenas os blocos de construção originais para a vida, mas também os restos salgados de um antigo mundo aquático, relataram cientistas nesta quarta-feira (29).

As descobertas fornecem a evidência mais forte até agora de que asteroides podem ter plantado as sementes da vida na Terra e que esses ingredientes estavam misturados à água quase desde o início.

"Esse é o tipo de ambiente que pode ter sido essencial para os passos que levam dos elementos à vida", disse Tim McCoy, do Smithsonian Institution, um dos principais autores do estudo.

A sonda espacial Osiris-Rex da NASA retornou 122 gramas (4 onças) de poeira e seixos do asteroide próximo à Terra Bennu, entregando a lata de amostra ao deserto de Utah em 2023 antes de mergulhar atrás de outra rocha espacial. Continua sendo o maior transporte cósmico de além da lua. As duas missões anteriores de coleta de amostras de asteroides, pelo Japão, renderam consideravelmente menos material.

Pequenas quantidades dos preciosos grãos pretos de Bennu — sobras da formação do sistema solar há 4,5 bilhões de anos — foram distribuídas para as duas equipes de pesquisa separadas cujos estudos apareceram nos periódicos Nature e Nature Astronomy . Mas foi mais do que suficiente para destrinchar os minerais ricos em sódio e confirmar a presença de aminoácidos, nitrogênio na forma de amônia e até mesmo partes do código genético.

Alguns, se não todos, os sais delicados encontrados em Bennu — semelhantes aos encontrados nos leitos secos dos lagos do Deserto de Mojave, na Califórnia, e do Saara, na África — seriam removidos se estivessem presentes em meteoritos que caíssem.

"Essa descoberta só foi possível analisando amostras coletadas diretamente do asteroide e cuidadosamente preservadas na Terra", disse Yasuhito Sekine, do Instituto de Ciência de Tóquio, que não estava envolvido nos estudos, em um editorial que acompanha o estudo.

Combinar os ingredientes da vida com um ambiente de água salgada rica em sódio, ou salmouras, "esse é realmente o caminho para a vida", disse McCoy, curador de meteoritos do Museu Nacional de História Natural. "Esses processos provavelmente ocorreram muito antes e foram muito mais disseminados do que pensávamos antes."

Daniel Glavin, da NASA, disse que uma das maiores surpresas foi a abundância relativamente alta de nitrogênio, incluindo amônia. Embora todas as moléculas orgânicas encontradas nas amostras de Bennu tenham sido identificadas antes em meteoritos, Glavin disse que as de Bennu são válidas — "material orgânico extraterrestre real formado no espaço e não resultado de contaminação da Terra".

Bennu — uma pilha de entulho com apenas um terço de milha (meio quilômetro) de diâmetro — era originalmente parte de um asteroide muito maior que foi atingido por outras rochas espaciais. Os últimos resultados sugerem que esse corpo original tinha uma extensa rede subterrânea de lagos ou mesmo oceanos, e que a água evaporou, deixando para trás as pistas salgadas.

Sessenta laboratórios ao redor do mundo estão analisando pedaços de Bennu como parte de estudos iniciais, disse Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, cientista-chefe da missão que participou de ambos os estudos.

A maior parte do estoque de US$ 1 bilhão da missão foi reservada para análises futuras. Cientistas enfatizam que mais testes são necessários para entender melhor as amostras de Bennu, bem como mais retornos de amostras de asteroides e cometas. A China planeja lançar uma missão de retorno de amostras de asteroides este ano.

Muitos estão pressionando por uma missão para coletar rochas e sujeira do planeta anão Ceres, potencialmente alagado, no cinturão principal de asteroides . A lua de Júpiter, Europa, e a lua de Saturno, Encélado, também acenam como mundos aquáticos atraentes. Enquanto isso, a NASA tem amostras de núcleo aguardando coleta em Marte, mas sua entrega está em espera enquanto a agência espacial estuda a maneira mais rápida e barata de trazê-las para cá.

"Estamos sozinhos?", disse McCoy. "Essa é uma das perguntas que estamos tentando responder."