Uma equipe de pesquisa liderada pela Dra. Sofia Sheikh do Instituto SETI, em colaboração com o projeto Characterizing Atmospheric Technosignatures e o Penn State Extraterrestrial Intelligence Center, se propôs a responder a uma pergunta simples: se uma civilização extraterrestre existisse com tecnologia semelhante à nossa, ela seria capaz de detectar a Terra e evidências da humanidade? Se sim, quais sinais ela detectaria e de quão longe?

Os pesquisadores usaram um método teórico baseado em modelagem, e este estudo é o primeiro a analisar vários tipos de tecnoassinaturas juntas, em vez de separadamente. As descobertas revelaram que os sinais de rádio , como as emissões de radar planetário do antigo Observatório de Arecibo, são as tecnoassinaturas mais detectáveis da Terra, potencialmente visíveis a até 12.000 anos-luz de distância.

A pesquisa foi publicada no The Astronomical Journal.

As tecnoassinaturas atmosféricas — como emissões de dióxido de nitrogênio — tornaram-se mais detectáveis do que eram há uma década, graças aos avanços em instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb e o futuro Observatório de Mundos Habitáveis (HWO). Com o HWO, poderíamos detectar essas emissões a até 5,7 anos-luz de distância, um pouco além de nossa vizinha estelar mais próxima, Proxima Centauri.

Por fim, à medida que você se aproxima cada vez mais da Terra, você detectará mais e mais assinaturas feitas pelo homem simultaneamente, incluindo luzes da cidade, lasers, ilhas de calor e satélites, oferecendo uma visão abrangente da nossa presença tecnológica.

"Nosso objetivo com este projeto era trazer o SETI de volta 'à Terra' por um momento e pensar sobre onde realmente estamos hoje com as tecnoassinaturas e capacidades de detecção da Terra", disse Macy Huston, coautora e pós-doutoranda na Universidade da Califórnia, Berkeley, Departamento de Astronomia. "No SETI, nunca devemos presumir que outras formas de vida e tecnologia seriam como as nossas, mas quantificar o que 'nosso' significa pode ajudar a colocar as pesquisas do SETI em perspectiva."

"Um dos aspectos mais satisfatórios deste trabalho foi poder usar o SETI como um espelho cósmico. Como a Terra se parece para o resto da galáxia? E como nossos impactos atuais em nosso planeta seriam percebidos?" disse Sheikh. "Embora, é claro, não possamos saber a resposta, este trabalho nos permitiu extrapolar e imaginar o que poderíamos assumir se um dia descobríssemos um planeta, com, digamos, altas concentrações de poluentes em sua atmosfera."

Cientistas do SETI buscam civilizações alienígenas avançadas procurando por sinais de tecnologia — sinais ou padrões que não podem ser explicados por fenômenos naturais que podem indicar vida inteligente. Esses sinais são chamados de tecnossignaturas e vêm em várias formas. Radiotelescópios são a ferramenta mais comumente usada para buscas do SETI. Pesquisadores também usam telescópios ópticos para escanear pulsos de laser que podem indicar padrões de comunicação ou propulsão.

Outra abordagem envolve estudar as atmosferas de exoplanetas em zonas habitáveis ao redor de estrelas para procurar assinaturas químicas que possam sugerir vida ou atividade industrial. Cientistas do SETI também consideram tecnologias muito além daquelas atualmente inventadas na Terra, como esferas de Dyson, mas essas tecnologias de futuro distante não foram consideradas neste estudo.

Este estudo demonstra como as tecnoassinaturas da Terra podem fornecer uma estrutura de múltiplos comprimentos de onda para entender a detectabilidade da tecnologia em outros planetas e moldar nossa busca por vida inteligente além da Terra. Futuros telescópios e receptores podem aumentar nossa sensibilidade de detecção ou nos permitir identificar novos tipos de tecnoassinaturas, como outras assinaturas atmosféricas de poluição. Repetir esse tipo de estudo ao longo dos anos, à medida que a tecnologia astronômica avança e o impacto humano no planeta evolui, pode fornecer novos insights e refinar nossa abordagem para descobrir vida extraterrestre.