1.337 segundos: foi esse o tempo que o WEST, um tokamak executado no local da CEA Cadarache no sul da França e uma das instalações de Tokamak de médio porte do consórcio EUROfusion, conseguiu manter um plasma em 12 de fevereiro. Isso foi uma melhoria de 25% em relação ao tempo recorde anterior alcançado com o EAST, na China, algumas semanas antes.

Alcançar durações como essas é um marco crucial para máquinas como o ITER, que precisarão manter plasmas de fusão por vários minutos. O objetivo final é controlar o plasma, que é naturalmente instável, ao mesmo tempo em que garante que todos os componentes voltados para o plasma sejam capazes de suportar sua radiação sem apresentar mau funcionamento ou poluí-lo.

É isso que os pesquisadores do CEA pretendem alcançar e o que explica o recorde atual. Nos próximos meses, a equipe do WEST dobrará seus esforços para atingir durações de plasma muito longas — até várias horas combinadas — mas também para aquecer o plasma a temperaturas ainda mais altas com vistas a se aproximar das condições esperadas em plasmas de fusão.

O WEST é uma instalação da CEA que se beneficia das décadas de experiência da comissão no uso de tokamaks para estudar plasmas. Ela recebe pesquisadores do mundo todo, que fazem uso de suas principais características que permitem plasmas de longa duração, particularmente suas bobinas supercondutoras e componentes resfriados ativamente.

O WEST é uma faceta de um movimento internacional que abrange outros grandes experimentos nos quais os pesquisadores do CEA estão fortemente envolvidos, como o JET, o tokamak Joint European Torus no Reino Unido (fechado no final de 2023), que detém o recorde de energia de fusão , o JT-60SA no Japão, o EAST na China e o KSTAR na Coreia do Sul, sem mencionar a máquina emblemática que é o ITER.

Anne-Isabelle Etienvre, Diretora de Pesquisa Fundamental no CEA, disse: "O WEST atingiu um novo marco tecnológico importante ao manter o plasma de hidrogênio por mais de vinte minutos por meio da injeção de 2 MW de potência de aquecimento. Os experimentos continuarão com potência aumentada. Este excelente resultado permite que tanto o WEST quanto a comunidade francesa liderem o caminho para o uso futuro do ITER."

A fusão nuclear é uma tecnologia com o objetivo final de controlar o plasma naturalmente instável. Ela usa ainda menos recursos e menos combustível do que a fissão, que já era muito concentrada, e não produz resíduos radioativos de longa duração.

Das várias técnicas possíveis para gerar energia, a mais avançada é a fusão por confinamento magnético , onde o plasma é mantido em um toro por um campo magnético intenso e aquecido até que os núcleos de hidrogênio se fundam. A fusão por confinamento foi mostrada pelo JET para produzir potência de fusão de 15 MW por vários segundos.

A França, lar do WEST e do ITER, está bem posicionada para abrigar o primeiro protótipo de reator de fusão nuclear. A fusão nuclear é uma fonte de energia que explora reações nucleares, com muitos aspectos complementares possíveis à energia de fissão nuclear e técnicas associadas relacionadas a nêutrons e matéria, que são bem compreendidas.

No entanto, dada a infraestrutura necessária para produzir essa energia em larga escala, é improvável que a tecnologia de fusão faça uma contribuição significativa para atingir emissões líquidas zero de carbono até 2050. Para isso, vários pontos de discórdia tecnológicos precisam ser superados, e a viabilidade econômica dessa forma de produção de energia ainda deve ser demonstrada.