Bill Gates lembra-se de ser “um garoto durão”.

“Alguns professores queriam me colocar à frente na escola; alguns queriam me colocar para trás”, disse o pioneiro da tecnologia, que observou no passado que provavelmente seria diagnosticado no espectro do autismo se crescesse hoje. “Eu exercitei meu QI para dar trabalho aos meus pais.”

Esta autoavaliação foi compartilhada na segunda-feira durante um evento no campus marcando o lançamento de “Source Code”, o quinto livro e primeiro livro de memórias de Gates. O novo trabalho mapeia a infância do filantropo bilionário no subúrbio de Seattle e os primeiros sucessos com programação de computadores até a infância da Microsoft, a gigante do software que ele cofundou em 1975.

O professor da Harvard Kennedy School Arthur C. Brooks abriu a conversa perguntando o que Gates esperava que os leitores tirassem do livro. Gates, 69, disse que esperava que os leitores surgissem com novas ideias sobre “curiosidade e experimentar coisas novas — deixar as crianças correrem riscos”.

Ele abordou o impacto de seus pais, enfatizando um relacionamento “intenso” com sua mãe voltada para a realização, Mary. Mas, no final, Gates deu a eles crédito por permitirem que um filho precoce experimentasse o admirável mundo novo da computação pessoal.

Gates deixou o cargo de CEO da Microsoft em 2000 e o de presidente em 2014. Hoje, ele é um grande apoiador de iniciativas globais em saúde, agricultura, desenvolvimento e educação, incluindo a Bolsa de Estudos Gates anual nos EUA para estudantes excepcionais de famílias de baixa renda.

“Source Code” o leva de volta aos dias mais simples da vida universitária. Gates chegou ao campus no outono de 1973, mais de 10 anos antes de Harvard oferecer um diploma de graduação em ciência da computação.

Naquela época, ele já tinha anos de experiência escrevendo códigos para o mundo emergente dos computadores pessoais, lançado pela Intel, sediada na Califórnia, com a estreia em 1971 de seu microprocessador 4004, do tamanho de uma miniatura.

Mas Gates inicialmente rejeitou qualquer sugestão de fazer cursos relacionados à informática, como ele relatou durante uma visita recente aos atuais moradores da Currier House.

“É muito fácil”, ele se lembra de dizer aos amigos.

Ele escreve de forma memorável sobre a maneira como idolatrava matemáticos puros — "as mentes brilhantes na vanguarda" — e relata como enfrentou a notória sequência de matemática 55A e 55B em cálculo avançado, onde foi recebido com rigor acadêmico, assim como pelos gênios da matemática que se tornaram amigos da faculdade Andy Braiterman e Jim Sethna, ambos de 1977.

O curso foi nada menos que uma lição de humildade.

“Durante a maior parte da minha vida escolar, eu via a matemática como a área mais pura do intelecto”, ele escreve. “No grupo maior de Harvard, por mais óbvio que pareça agora, percebi que, apesar do meu talento inato, havia pessoas melhores do que eu. E duas delas eram melhores amigas.”

Apesar de alguns golpes em sua autoconfiança, a fé de Gates na promessa da microcomputação nunca vacilou durante dois anos e meio em Harvard. Durante todo o tempo, ele e seu colega de escola, o falecido cofundador da Microsoft, Paul Allen, mantiveram seus olhos em lançar uma empresa juntos.

“Ele queria fazer hardware; eu queria fazer software”, lembrou Gates na segunda-feira.

Um ponto de virada aconteceu durante o segundo ano de Gates. Allen estava trabalhando em Boston como programador de baixo nível na Honeywell naquela época. Em uma tarde de neve, pouco antes das férias, Allen irrompeu no quarto que Gates dividia com Braiterman na Currier House. Allen tinha corrido direto para o Quad do quiosque Out of Town News, agora fechado , perto do ponto de T da Harvard Square.

Nas mãos de Allen estava a edição de janeiro de 1975 da Popular Electronics, com uma foto gigante do Altair 8800 na capa.

“Ele tinha comprado esta revista com o primeiro computador pessoal na capa”, Gates relembrou. “Era um inverno frio em Boston, e ele disse: 'Aqui estamos nós congelando até a morte, e a revolução aconteceu sem nós.'”

Gates abandonaria Harvard naquele ano para começar a Microsoft, e cinco anos depois a empresa assinaria um contrato com a IBM para escrever o sistema operacional para seu primeiro PC. A empresa continuaria a desenvolver aplicativos populares, incluindo Word, Excel e PowerPoint.

Um mar de mãos acenava no ar enquanto os alunos competiam para fazer perguntas. Um tema recorrente envolvia preocupações sobre o estado atual da tecnologia, com Gates tocando uma nota de nostalgia pelo tecno-otimismo de uma era anterior.

“Quando fizemos coisas como o Microsoft Word, ninguém disse: 'Ah, não! As pessoas vão usá-lo para escrever notificações de sequestro ou documentos incorretos'”, ele disse. “Eles entenderam que era uma ferramenta de produtividade que, em geral, seria uma coisa muito boa.”

“Você tem preocupações sobre até que ponto a tecnologia tomou conta completamente das vidas dos jovens?” Brooks perguntou ao pai de três filhos.

Qualquer coisa pode ser levada ao excesso, respondeu Gates, observando que crianças leitoras costumavam ficar muito tempo nas bibliotecas. Ele continuou dizendo voluntariamente que apenas sua filha mais nova atingiu a maioridade durante a era das redes sociais, e ela não teve permissão para usar um smartphone até os 15 anos.

“As pessoas sempre acharam isso estranho — o cara que ajudou a dar à luz algumas dessas coisas estava tentando evitar que sua filha se tornasse uma usuária excessiva”, disse ele.

No final do evento, um estudante se levantou para perguntar a Gates o que ele pensava sobre o assunto mais polêmico: para onde a inteligência artificial está indo.

Gates previu, com entusiasmo característico, que a “inteligência livre” da IA logo aliviaria a escassez na medicina, no ensino e muito mais. Mas ele admitiu que a tecnologia era “um pouco assustadora”, dada a velocidade de seu progresso.