Em 28 de janeiro de 2024, Noland Arbaugh se tornou a primeira pessoa a receber um implante de chip cerebral da Neuralink, a empresa de neurotecnologia de propriedade de Elon Musk. O implante pareceu funcionar: Arbaugh, que é paralisado, aprendeu a controlar um mouse de computador com sua mente e até mesmo a jogar xadrez online.

O dispositivo faz parte de uma classe de terapêuticas, interfaces cérebro-computador (BCIs), que prometem ajudar pessoas com deficiências a controlar membros protéticos , operar um computador ou traduzir seus pensamentos diretamente para a fala. O uso atual da tecnologia é limitado, mas com milhões de casos globais de lesões na medula espinhal, derrames e outras condições, algumas estimativas colocam o mercado de BCIs em cerca de US$ 400 bilhões somente nos EUA.

Um novo documento de discussão do Carr Center for Human Rights acolhe os potenciais benefícios, mas oferece uma nota de cautela extraída do passado, detalhando paralelos inquietantes entre uma era de novas terapias e um dos capítulos mais sombrios dos Estados Unidos: experimentos de manipulação psicológica e controle mental.

“No passado, houve atores que estavam interessados em controlar as mentes das pessoas”, disse Lukas Meier , autor do artigo e agora membro do Edmond & Lily Safra Center for Ethics, em uma entrevista. “Não é implausível que no futuro haverá tais atores, em qualquer nível, setor público ou privado, que podem tentar o mesmo, mas com tecnologia melhorada.”

Meier, um ex-bolsista de tecnologia e direitos humanos do Carr Center, estava se referindo à Guerra Fria, quando cientistas de ambos os lados da Cortina de Ferro participaram de uma perigosa corrida pelo controle da mente humana. Em 1953, em resposta às alegações de que os governos norte-coreano, chinês e soviético haviam feito lavagem cerebral com sucesso em prisioneiros de guerra americanos, o então diretor da CIA, Allen Dulles, autorizou o MKUltra , a controversa tentativa da CIA de obter confissões e controlar o comportamento das pessoas.

“Esse era realmente o objetivo deles; eles só não foram muito longe, até onde sabemos”, disse Meier.

De acordo com o relatório de Meier, em um projeto, os sujeitos foram obrigados a ouvir gravações em loop, inclusive durante o sono induzido por drogas, em uma tentativa de alterar suas personalidades. Em outro experimento, os sujeitos receberam fortes choques elétricos várias vezes ao dia durante semanas seguidas, às vezes enquanto estavam sob efeito de drogas psicoativas. Alguns sujeitos perderam memórias importantes ou até mesmo a capacidade de falar uma segunda língua; alguns perderam a capacidade de andar ou comer sem apoio. Muitos sofreram consequências físicas ou mentais ao longo da vida.

Os métodos da CIA eram grosseiros, disse Meier, mas se os métodos mais avançados do século XXI se afastarem dos piores efeitos do MK Ultra, eles têm as mesmas implicações para a autodeterminação, consentimento e privacidade mental. Por exemplo, pais na China soaram o alarme em 2019 sobre crianças em idade escolar usando dispositivos que rastreavam suas ondas cerebrais para melhorar seu foco. Em aplicações mais teóricas, pesquisadores exploraram a reconstrução de imagens dos sinais cerebrais de pessoas usando BCIs.

“Com essas capacidades tecnológicas, nos aproximamos perigosamente de permitir inadvertidamente um dos principais objetivos dos programas de inteligência da Guerra Fria: obter informações de sujeitos que não estão cooperando voluntariamente”, escreve Meier.

Meier especula que, além de decodificar nossos pensamentos, as BCIs poderiam ser usadas para mudar nosso comportamento. Ele descreve pesquisas mostrando que alguns pacientes que recebem estimulação cerebral profunda para a doença de Parkinson apresentam sintomas maníacos , incluindo um caso de 2006 em que um paciente sem antecedentes criminais arrombou um carro estacionado quando o estimulador foi ativado, depois voltou ao normal quando a estimulação parou.

“Fazer alguém sem antecedentes criminais arrombar um carro parece ser uma interferência muito forte”, ele disse, acrescentando: “Não estamos em um ponto em que você poderia criar esse efeito à vontade. Pode acontecer como um subproduto, mas não acho que alguém poderia prever qual tipo de neuromodulação aplicada a qual área do cérebro poderia produzir esse efeito, pelo menos não com precisão.”

Apesar das dúvidas de Meier, ele apoia o desenvolvimento contínuo da tecnologia BCI nos EUA, em parte para ficar à frente dos adversários globais.

“É em momentos como estes, em particular, que as inovações tecnológicas que estão se tornando disponíveis para as partes opostas correm alto risco de serem mal utilizadas para obter uma vantagem”, ele escreve no artigo. “As consequências terríveis das múltiplas tentativas de desenvolver técnicas de controle mental durante a Guerra Fria devem servir de alerta. Os dois ingredientes perigosos são recorrentes: um ressurgimento do confronto de blocos e a disponibilidade de inovações empregáveis para interferir no cérebro humano. Podemos não ser capazes de confiar em limitações tecnológicas frustrando os esforços de controle mental uma segunda vez.”