Astrônomos criaram uma obra-prima galáctica: uma imagem ultradetalhada que revela características nunca antes vistas na galáxia do Escultor. Usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), eles observaram essa galáxia próxima em milhares de cores simultaneamente. Ao capturar enormes quantidades de dados em cada local, eles criaram um retrato de toda a galáxia da vida das estrelas no Escultor.

"Galáxias são sistemas incrivelmente complexos que ainda estamos lutando para entender", diz o pesquisador do ESO Enrico Congiu, que liderou um novo estudo de Astronomia e Astrofísica sobre o Sculptor. Com centenas de milhares de anos-luz de diâmetro, as galáxias são extremamente grandes, mas sua evolução depende do que acontece em escalas muito menores.

"A galáxia do Escultor está em um ponto ideal", diz Congiu. "Está próxima o suficiente para que possamos resolver sua estrutura interna e estudar seus blocos de construção com detalhes incríveis, mas, ao mesmo tempo, é grande o suficiente para que possamos vê-la como um sistema completo."

Os blocos de construção de uma galáxia — estrelas, gás e poeira — emitem luz em cores diferentes. Portanto, quanto mais tons de cor houver em uma imagem de uma galáxia, mais podemos aprender sobre seu funcionamento interno. Enquanto as imagens convencionais contêm apenas um punhado de cores, este novo mapa do Sculptor abrange milhares . Isso informa aos astrônomos tudo o que eles precisam saber sobre as estrelas, o gás e a poeira em seu interior, como sua idade, composição e movimento.

Para criar este mapa da galáxia do Escultor, que fica a 11 milhões de anos-luz de distância e também é conhecida como NGC 253, os pesquisadores a observaram por mais de 50 horas com o instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) montado no VLT do ESO. A equipe teve que juntar mais de 100 exposições para cobrir uma área da galáxia com cerca de 65.000 anos-luz de largura.

Segundo a coautora Kathryn Kreckel, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, isso torna o mapa uma ferramenta poderosa. "Podemos ampliar para estudar regiões individuais onde as estrelas se formam em uma escala quase igual à de estrelas individuais, mas também podemos ampliar para estudar a galáxia como um todo."

Em sua primeira análise dos dados, a equipe descobriu cerca de 500 nebulosas planetárias, regiões de gás e poeira descartadas por estrelas moribundas semelhantes ao Sol, na galáxia do Escultor.

O coautor Fabian Scheuermann, doutorando na Universidade de Heidelberg, coloca esse número em contexto: "Além da nossa vizinhança galática, geralmente lidamos com menos de 100 detecções por galáxia."

Devido às propriedades das nebulosas planetárias, elas podem ser usadas como marcadores de distância para suas galáxias hospedeiras.

"Encontrar as nebulosas planetárias nos permite verificar a distância até a galáxia — uma informação crítica da qual dependem os demais estudos da galáxia", diz Adam Leroy, professor da Universidade Estadual de Ohio, EUA, e coautor do estudo.

Projetos futuros usando o mapa explorarão como o gás flui, muda sua composição e forma estrelas por toda a galáxia. "Como processos tão pequenos podem ter um impacto tão grande em uma galáxia cujo tamanho total é milhares de vezes maior ainda é um mistério", diz Congiu.