Tecnologia Científica
Encontradas evidências de planeta ao redor da estrela mais próxima, semelhante ao Sol
O candidato a planeta gigante gasoso fica na zona habitável em torno de Alpha Centauri A
Por
Whitney Clavin - 16/08/2025
Esta concepção artística mostra como seria o gigante gasoso orbitando Alpha Centauri A. Observações do sistema estelar triplo Alpha Centauri usando o Telescópio Espacial James Webb da NASA indicam que o potencial gigante gasoso, com massa aproximada de Saturno, orbita a estrela a cerca de duas vezes a distância entre o Sol e a Terra. Nesta concepção, Alpha Centauri A é representada no canto superior esquerdo do planeta, enquanto a outra estrela semelhante ao Sol no sistema, Alpha Centauri B, está no canto superior direito. Nosso Sol é mostrado como um pequeno ponto de luz entre essas duas estrelas. Crédito:: NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt (Caltech/IPAC)
Astrônomos usaram o Telescópio Espacial James Webb da NASA para encontrar fortes evidências de um planeta orbitando uma estrela no sistema triplo mais próximo do nosso Sol. A apenas 4 anos-luz de distância da Terra, o sistema estelar Alfa Centauri tem sido um alvo atraente na busca por mundos além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas.
O sistema é composto por um par de estrelas próximas, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, as duas estrelas semelhantes ao Sol mais próximas da Terra, além da tênue estrela anã vermelha Proxima Centauri. Embora existam três planetas confirmados orbitando Proxima Centauri, a presença de outros mundos ao redor das gêmeas semelhantes ao Sol, Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, tem se mostrado difícil de confirmar.
Agora, as observações do Webb com seu Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) estão fornecendo a evidência mais forte até o momento de um planeta gigante gasoso orbitando na zona habitável de Alfa Centauri A. (O instrumento MIRI foi desenvolvido em parte pelo Laboratório de Propulsão a Jato [JPL], que é gerenciado pelo Caltech para a NASA). A zona habitável é a região ao redor de uma estrela onde as temperaturas podem ser adequadas para a formação de água líquida na superfície de um planeta.
Se confirmado, o planeta seria o mais próximo da Terra a orbitar na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol. No entanto, como o candidato a planeta é um gigante gasoso, os cientistas afirmam que ele não abrigaria vida como a conhecemos.
Os resultados foram relatados em dois artigos aceitos para publicação no The Astrophysical Journal Letters . O estudo foi coliderado por Aniket Sanghi, estudante de pós-graduação do Caltech, e Charles (Chas) Beichman, diretor executivo do Instituto de Ciências de Exoplanetas da NASA no centro de astronomia IPAC do Caltech e cientista sênior do JPL. Sanghi trabalhou no projeto com seu orientador e coautor do estudo, Dimitri Mawet, professor David Morrisroe de Astronomia do Caltech e pesquisador sênior do JPL.
"Com este sistema tão próximo de nós, quaisquer exoplanetas encontrados nos ofereceriam a melhor oportunidade de coletar dados sobre sistemas planetários diferentes do nosso. No entanto, essas são observações incrivelmente desafiadoras de se fazer, mesmo com o telescópio espacial mais poderoso do mundo, porque essas estrelas são muito brilhantes, próximas e se movem rapidamente pelo céu", diz Beichman.
As primeiras observações do sistema pela equipe ocorreram em agosto de 2024, usando um dispositivo a bordo do MIRI chamado máscara coronográfica. Essas máscaras bloqueiam o brilho de uma estrela, permitindo a visualização direta de planetas muito mais fracos que orbitam ao seu redor. Quanto mais próximo um planeta estiver de sua estrela, mais difícil será visualizá-lo. Embora algumas dezenas de planetas já tenham sido visualizados diretamente, este planeta candidato, se confirmado, seria o mais próximo de sua estrela hospedeira já visualizado, com uma separação de duas vezes a distância entre o Sol e a Terra, ou duas unidades astronômicas.
Além disso, o planeta candidato seria o primeiro a ser fotografado ao redor de uma estrela que tem a mesma idade e temperatura do nosso Sol.
Outro desafio foi a proximidade da companheira de Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, cujo brilho também pode mascarar as assinaturas fracas dos planetas em órbita.
Por fim, a equipe conseguiu subtrair a luz de ambas as estrelas para revelar um planeta candidato mais de 10.000 vezes mais fraco que Alpha Centauri A, que estaria dentro da zona habitável de Alpha Centauri A.
"As observações foram bastante desafiadoras, mas como este é o sistema estelar mais próximo da Terra, é mais fácil obter imagens de um planeta tão perto de sua estrela", diz Beichman. "A estrela semelhante ao Sol mais próxima, Tau Ceti [a cerca de 12 anos-luz da Terra], será muito mais difícil, mesmo com o Webb."
Com base no brilho do planeta nas observações no infravermelho médio, os pesquisadores afirmam que ele pode ser um gigante gasoso com massa aproximada de Saturno, orbitando Alfa Centauri A em uma trajetória elíptica. Beichman afirma que "a órbita elíptica do candidato a planeta gigante abrange a maior parte da zona habitável de Alfa Centauri A, tornando improvável a sobrevivência de planetas rochosos menores".
Observações subsequentes do Webb não revelaram sinais do planeta; simulações computacionais da equipe sugerem que ele provavelmente estava muito próximo da estrela em sua órbita para ser recuperado nas imagens subsequentes. Observações futuras com o Webb, bem como com o futuro Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, com lançamento previsto para maio de 2027, deverão fornecer mais informações sobre o candidato a planeta.
"Se confirmado, o potencial planeta visto na imagem Webb de Alfa Centauri A representaria um novo marco nos esforços de imageamento de exoplanetas", diz Sanghi. "De todos os planetas diretamente fotografados, este seria o mais próximo de sua estrela já visto. É também o mais similar em temperatura e idade aos planetas gigantes do nosso sistema solar e o mais próximo da nossa casa, a Terra", afirma. "Sua própria existência em um sistema de duas estrelas próximas desafiaria nossa compreensão de como os planetas se formam, sobrevivem e evoluem em ambientes caóticos."
Leia a história completa no site do Telescópio Espacial James Webb.
Esta pesquisa foi financiada pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA e pela NASA.
