Astrônomos e estudantes, trabalhando juntos em uma iniciativa educacional única, obtiveram uma nova imagem impressionante da cauda crescente do cometa interestelar 3I/ATLAS. As observações revelam uma cauda proeminente e uma cabeleira brilhante deste raro visitante celestial, além de fornecerem novas medições científicas de suas cores e composição.

Em 27 de agosto de 2025, pesquisadores usaram o Espectrógrafo Multiobjeto Gemini (GMOS) no Gemini Sul, em Cerro Pachón, no Chile, para obter imagens profundas e multicoloridas do cometa interestelar Cometa 3I/ATLAS. O Gemini Sul é metade do Observatório Internacional Gemini, operado pelo NSF NOIRLab.

Essas observações foram feitas como parte de uma iniciativa de divulgação pública organizada pelo NSF NOIRLab em colaboração com o Shadow the Scientists, uma iniciativa criada para conectar o público com cientistas para que participem de experimentos científicos autênticos, como experiências de observação astronômica em telescópios de classe mundial. O programa científico foi liderado por Karen Meech, astrônoma do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (UH IfA).

Nas imagens capturadas durante a sessão, o cometa exibe uma ampla cabeleira — uma nuvem de gás e poeira que se forma ao redor do núcleo gelado do cometa à medida que se aproxima do Sol — e uma cauda que se estende por cerca de 1/120 de grau no céu (onde um grau equivale aproximadamente à largura de um dedo mindinho em um braço estendido) e aponta para longe do Sol. Essas características são significativamente mais extensas do que apareciam em imagens anteriores do cometa, mostrando que o 3I/ATLAS se tornou mais ativo à medida que viaja pelo sistema solar interno.

O público, incluindo estudantes do Havaí e de La Serena, no Chile, foi convidado a participar remotamente da sala de controle do Gemini Sul em uma sessão especial de duas horas pelo Zoom, onde pôde interagir diretamente com astrônomos, fazer perguntas sobre a ciência dos cometas interestelares e acompanhar o progresso das observações em tempo real. O evento foi acompanhado em todo o mundo, com participantes da Europa, Nova Zelândia e América do Sul.

Mais do que capturar imagens impressionantes, a principal motivação científica da sessão de observação foi coletar o espectro do cometa, que se refere aos comprimentos de onda da luz que ele emite. Um espectro pode fornecer aos cientistas informações sobre a composição e a química do cometa, o que lhes permite entender como o cometa muda à medida que passa pelo sistema solar.

O objeto interestelar foi detectado pela primeira vez em 1º de julho de 2025 pelo ATLAS (Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroide). As novas observações sugerem que a poeira e o gelo do 3I/ATLAS são amplamente semelhantes aos de cometas nativos do nosso sistema solar, sugerindo processos compartilhados na formação de sistemas planetários ao redor de outras estrelas.

Durante a sessão de observação, Bin Yang, professor assistente do Instituto de Estudos Astrofísicos (IEA) da Universidade Diego Portales, orientou os participantes na interpretação dos dados espectrais, enquanto Meech liderou uma discussão sobre a importância dos objetos interestelares para a compreensão da formação e evolução dos sistemas planetários.

"Os principais objetivos das observações eram observar as cores do cometa, que fornecem pistas sobre a composição e o tamanho das partículas de poeira na cabeleira, e obter espectros para uma medição direta da química", diz Meech. "Ficamos animados ao ver o crescimento da cauda, sugerindo uma mudança nas partículas em relação às imagens anteriores do Gemini, e tivemos nosso primeiro vislumbre da química a partir do espectro."

Cometas interestelares são extraordinariamente raros: o 3I/ATLAS é apenas o terceiro exemplo confirmado, depois do Cometa 1I/?Oumuamua em 2017 e do Cometa 2I/Borisov em 2019. Ao contrário dos cometas que se dirigem ao Sol, o 3I/ATLAS viaja em uma órbita hiperbólica que eventualmente o levará de volta ao espaço interestelar. Sua breve passagem pelo sistema solar oferece aos astrônomos uma oportunidade única de estudar material que se formou ao redor de uma estrela distante.

Este esforço se baseia na tradição do NOIRLab de combinar ciência de ponta com engajamento público , garantindo que eventos cósmicos notáveis sejam compartilhados o mais amplamente possível. Ao envolver os alunos diretamente nas sessões de observação e coleta de dados , programas como este não apenas promovem o conhecimento, mas também inspiram a próxima geração de exploradores.

Também presente durante a sessão de observação e emprestando sua experiência científica estava Bryce Bolin, cientista pesquisador da Eureka Scientific.

"Essas observações proporcionam uma visão de tirar o fôlego e dados científicos cruciais", afirma. "Cada cometa interestelar é um mensageiro de outro sistema estelar e, ao estudar sua luz e cor, podemos começar a compreender a diversidade de mundos além do nosso."

Em novembro de 2025, quando o Cometa 3I/ATLAS ressurgir de trás do Sol, Bolin sediará uma sessão de observação Shadow the Scientists, desta vez levando o público para a sala de controle do telescópio Gemini North, no Havaí.

Fornecido pelo NSF NOIRLab