Liderado pela NASA e apresentando análises importantes do Imperial College London, o trabalho revelou uma variedade de minerais e matéria orgânica em rochas marcianas que apontam para uma história antiga de condições habitáveis e potenciais processos biológicos no Planeta Vermelho.

Uma equipe internacional, incluindo pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra e Engenharia (ESE) do Imperial, propõe que essas características geológicas dentro da chamada formação Bright Angel na Cratera Jezero de Marte estão intimamente conectadas ao carbono orgânico e podem ser uma bioassinatura potencial convincente de vida passada.

O professor Sanjeev Gupta , professor de Ciências da Terra na ESE e codiretor acadêmico da Imperial Global India , disse: "Esta é uma descoberta muito empolgante de uma possível bioassinatura, mas não significa que descobrimos vida em Marte. Agora precisamos analisar esta amostra de rocha na Terra para realmente confirmar se processos biológicos estiveram envolvidos ou não."

Componente essencial da missão Marte 2020 da NASA, o rover Perseverance explora a Cratera Jezero, com 45 quilômetros de largura, desde 2021, local escolhido por abrigar um enorme lago e um delta fluvial – ambientes considerados alvos prioritários na busca por sinais de vida passada. Seu principal objetivo é coletar e armazenar o primeiro conjunto de amostras selecionadas de rochas e solo que serão trazidas de volta à Terra para análise detalhada.

O novo estudo, publicado na Nature , se concentra em um afloramento de tom claro na cratera, chamado de "Bright Angel", localizado dentro de um antigo vale fluvial que fornecia água ao lago Jezero.

Ao atravessar o vale, chamado Neretva Vallis, o Perseverance encontrou uma espessa sucessão de argilitos de granulação fina e conglomerados lamacentos. Ali, realizou uma análise detalhada dessas rochas, utilizando instrumentos como o Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-X (PIXL) e o Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals (SHERLOC).

Ao mapear os tipos e distribuições de diferentes rochas sedimentares em Bright Angel, os pesquisadores do ESE (incluindo o professor Gupta e o Dr. Robert Barnes , um pesquisador associado do ESE, ambos financiados pela Agência Espacial do Reino Unido), conseguiram reconstruir o ambiente no qual esses argilitos foram depositados.

A análise revelou uma variedade de estruturas e texturas sedimentares indicativas de ambientes de margens e leitos de lagos, incluindo uma composição rica em minerais como sílica e argilas — o oposto de um cenário de rio, onde a água em movimento rápido levaria essas pequenas partículas embora.

Isso levou a uma conclusão surpreendente: eles haviam encontrado depósitos lacustres no fundo de um vale fluvial.

O coautor Alex Jones , pesquisador de doutorado em ESE e cientista colaborador da equipe Perseverance da NASA, que conduziu uma análise detalhada do antigo ambiente lacustre, disse: "Isso é incomum, mas muito intrigante, pois não esperaríamos encontrar tais depósitos em Neretva Vallis. O que nosso trabalho sedimentológico e estratigráfico fez foi indicar um ambiente lacustre passado de baixa energia – e esse é precisamente o tipo de ambiente habitável que estávamos procurando na missão."

A descoberta pode sugerir um período na história da Cratera de Jezero em que o próprio vale foi inundado, dando origem a este lago potencialmente habitável.

Alex, que é bolsista do Presidente Imperial e cursou a graduação em Ciências da Terra e Planetárias na ESE, acrescentou: "Estou muito feliz por estar envolvido em tal descoberta e contribuir para as operações do Perseverance durante meu doutorado. Também é muito legal aplicar minha experiência de campo geológico terrestre que adquiri como aluno para investigar uma unidade tão empolgante em Jezero!"

Com o cenário do habitat lacustre definido, a equipe científica do Perseverance voltou sua atenção para os próprios argilitos. Foi dentro dessas rochas que eles descobriram um grupo de minúsculos nódulos e frentes de reação, com análises químicas revelando que essas estruturas em escala milimétrica são altamente enriquecidas em minerais de fosfato de ferro e sulfeto de ferro (provavelmente vivianita e greigita).

Estes parecem ter se formado por meio de reações redox envolvendo carbono orgânico, um processo que pode ter sido impulsionado pela química abiótica ou – curiosamente – biológica. Importante ressaltar que isso prepara o terreno para tudo o que aconteceu a seguir: a formação desse tipo específico de sedimento oxidado, rico em ferro e fósforo, foi o pré-requisito essencial para a criação dos ingredientes para as reações subsequentes.

Como esses ingredientes refletem subprodutos do metabolismo microbiano observados na Terra, eles podem ser considerados uma bioassinatura potencial convincente, levantando a possibilidade de que já tenha havido vida microbiana em Marte.

Em última análise, a única maneira de determinar a verdadeira origem dessas estruturas é enviando as amostras de volta à Terra, uma possibilidade que depende de quando missões futuras conseguirão coletar com sucesso as amostras da superfície de Marte.

Felizmente, o Perseverance já perfurou e armazenou em cache uma amostra do núcleo do afloramento Bright Angel, chamada "Sapphire Canyon", que, junto com outras coletadas pelo rover, está aguardando a missão Mars Sample Return — um esforço conjunto da NASA e da ESA com o objetivo de trazê-las à Terra na década de 2030.

Uma vez em laboratórios terrestres, amostras como a do Sapphire Canyon serão analisadas por cientistas do mundo todo com instrumentos muito mais sensíveis do que os do rover. Só então determinaremos a origem precisa dessas características e se elas são resultado de uma química abiótica única ou se constituem evidências de vida microbiana passada em Marte.

"Esta descoberta é um grande passo à frente – as amostras que ajudamos a caracterizar estão entre as mais convincentes que temos", disse o professor Gupta.

Matthew Cook, Chefe de Exploração Espacial da Agência Espacial do Reino Unido , disse: "Esta descoberta emocionante representa um avanço significativo em nossa compreensão de Marte e do potencial de vida antiga além da Terra. As assinaturas químicas identificadas nessas rochas marcianas são as primeiras do tipo a potencialmente refletir processos biológicos que observamos na Terra e fornecem evidências mais convincentes de que Marte pode ter abrigado as condições necessárias para a vida microbiana.

"O professor Sanjeev Gupta e sua equipe no Imperial College London, apoiados pelo financiamento da Agência Espacial do Reino Unido, fizeram uma contribuição inestimável para esta pesquisa inovadora, demonstrando a ciência de exploração líder mundial do Reino Unido ao liderar o estabelecimento do contexto geológico para a pesquisa.

Embora devamos permanecer cientificamente cautelosos quanto a alegações definitivas de vida antiga, essas descobertas representam as evidências mais promissoras já descobertas. A próxima missão do rover Rosalind Franklin em Marte, construído aqui no Reino Unido, será crucial para nos ajudar a responder se amostras semelhantes às observadas neste estudo representam processos biológicos genuínos, nos aproximando da resposta: estamos sozinhos no Universo?

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