Ao proferir a palestra de Gordon R. Willey, Turner detalhou evidaªncias de que duas grandes secas resultaram no decla­nio e despovoamento de uma cultura que não apenas possua­a arquitetura monumental, mas também uma compreensão sofisticada de matemática e astronomia. Os elementos dessa teoria existem hámuito tempo. Desde 1912, os arqueólogos estavam teorizando que asmudanças climáticas haviam contribua­do para o decla­nio dos maias e, na década de 1970, era amplamente aceito que as terras maias haviam sido densamente povoadas e desenvolvidas. No entanto, evidaªncias recentes entre disciplinas ajudam bastante a explicar não apenas como, mas quando os problemas começam - levantando mais perguntas ao longo do caminho.

Um cientista humano-ambiental, “trabalhando na interseção entre social e ambiental”, Turner defendeu essa abordagem interdisciplinar para entender o que pode ter acontecido entre aproximadamente 850 e 1000 dC para esvaziar o interior elevado (ou terras altas) da pena­nsula de Yucata¡n , que havia sido, disse ele, o "coração dopaís" maia.

Muito pode ser encontrado no registro arqueola³gico. Apa³s um longo período de crescimento populacional, essa área de terras e cidades densas "foi praticamente abandonada", disse Turner, o professor de regentes e o primeiro professor de meio ambiente e sociedade, Gilbert F. White, da Faculdade de Ciências Geogra¡ficas e Planejamento Urbano e da Escola. de Sustentabilidade no Estado do Arizona. Dentro de algumas centenas de anos, a floresta havia retomado o controle.

Por que isso aconteceu, no entanto, émais complicado. As primeiras teorias, apresentadas por Ellsworth Huntington em 1912, sugeriram que o aumento da precipitação também aumentara a doena§a. Na década de 1990, as evidaªncias apontavam na outra direção - que a falta de águahavia desencadeado a queda. No entanto, disse Turner, os pesquisadores ainda enfrentam três grandes problemas que tornaram suas conclusaµes um tanto especulativas. A primeira foi que muitas das evidaªncias de mudança climática, ou mesmo variabilidade climática, foram inferidas por teleconecção - registros de secas em regiaµes próximas, por exemplo, que não eram necessariamente precisas para o Iucatão. Segundo, as evidaªncias ainda não haviam sido suficientemente detalhadas a tempo, faltando o que Turner chamou de linhas de base temporais especa­ficas de períodos estreitos de cinco ou 10 anos. Finalmente,

No entanto, estudos recentes usando novas técnicas não apenas localizaram fontes probata³rias que vão diretamente do coração maia, mas também podem ser definitivamente datadas. Por exemplo, os depa³sitos minerais no fundo do lago Chichancanab mostram evidaªncias do que Turner chamou de "um megadrought", períodos prolongados de significativamente menos precipitação. A luminescaªncia nas estalagmites no abismo de Macal fornece provas químicas adicionais de anos de "dessecação significativa" durante a era de 750 a 1150, enquanto outras fontes, como lipa­dios de cera de folhas ao redor do lago Salpeten , oferecem evidaªncias mais data¡veis, mostrando não apenas que não havia a¡gua, mas quando ocorreu a falta.

“Agora temos dados temporais detalhados”, disse Turner, “bem como sinais relativamente consistentes. E como temos um grande número de proxies diferentes, e todos eles estãonos fornecendo dados semelhantes, temos evidaªncias consistentes de que a seca foi real. ”

Embora haja alguma diferenciação regional, disse Turner, incluindo a probabilidade de mais precipitação no sul, "todos os dados de todos os locais mapeados mostram sete grandes períodos de seca" durante o período estudado, disse ele. De maior interesse, ele observou são os dois "grandes interlaºdios secos" que ocorreram durante o período - aproximadamente 850 a 1000 dC - quando a civilização maia parece ter entrado em colapso.

Enquanto os dados resolviam alguns problemas, ainda havia uma pergunta inca´moda: os maias não apenas sobreviveram a s cinco secas anteriores, mas continuaram a construir e crescer. Então, por que eles não conseguiram resistir aos dois últimos?

As evidaªncias sugerem que o sucesso dos maias pode ter feito a diferença, aumentando sua vulnerabilidade e diminuindo sua capacidade de lidar com as consequaªncias de condições mais severas e secas . Mesmo antes das evidaªncias do laser revelarem sua extensão , o mundo maia era conhecido por ser densamente povoado - possivelmente atédemais.

"Eles tinham uma população enorme, uma grande população urbanizada e haviam feitomudanças fundamentais na paisagem", disse Turner. Para apoiar fazendas e cidades de 60.000 a 100.000, explicou, os maias haviam derrubado florestas e manipulado cada vez mais áreas aºmidas, retirando águapara reservata³rios e expandindo a agricultura para áreas aºmidas de terras baixas. Esses movimentos consumiam águaque não podia ser poupada durante os períodos de seca. Os maias também involuntariamente tornaram sua própria agricultura menos produtiva com seu extenso desmatamento. Turner explicou que a remoção de a¡rvores interrompeu o ciclo pelo qual o dossel das a¡rvores capturaria e retornaria o fa³sforo nutriente que ocorre naturalmente ao solo e também aumentaria sua temperatura.

"Os maias cortaram grande parte dessa vegetação e a mudaram de tantas maneiras que estavam ampliando a aridez que já estava presente", disse Turner.

Ao mesmo tempo, outros fatores - incluindomudanças nas rotas comerciais e guerras - entraram em cena, questões que podem ter influenciado ou instigadas por uma regia£o central que já luta contra as pressaµes ambientais. Chamando de cena¡rio de “galinha ou ovo”, Turner reconheceu que talvez nunca tenhamos respostas completas. Pelo menos não atéque uma pergunta final seja respondida: mil anos após a queda da grande cultura maia, as terras altas do interior de Yucata¡n permanecem pouco povoadas.

"Temos que entender por que as pessoas não voltaram", disse ele. "Então podemos comea§ar a ter melhores idanãias sobre o colapso."