Jardineiros e agricultores sabem que as micorrizas são vitais para a saúde das plantas — esses fungos vivem em simbiose dentro das raízes, ampliando seu alcance para absorver água e nutrientes como o fósforo. Essa parceria mutuamente benéfica sustenta a maior parte da vida vegetal atual e é uma das relações mais bem-sucedidas da natureza.

O estudo dessa parceria, que remonta à época em que as plantas colonizaram a terra, está permitindo que os cientistas descubram novas informações sobre como as parcerias entre plantas e fungos moldaram os ecossistemas por centenas de milhões de anos.

As técnicas avançadas de microscopia utilizadas para distinguir o fungo das células vegetais circundantes abrem um novo e poderoso caminho para a identificação de formas de vida fossilizadas. Ao analisar as assinaturas de luz únicas dos fósseis — uma espécie de impressão digital natural preservada ao longo do tempo — os cientistas podem detectar vestígios de organismos muito tempo depois de seu DNA ter desaparecido.

Publicado hoje na revista New Phytologist , o artigo descreve uma nova espécie de fungo micorrízico arbuscular, Rugososporomyces lavoisierae , que forma uma relação simbiótica com a planta terrestre primitiva Aglaophyton majus – a segunda espécie de fungo conhecida por ter sido hospedeira dessa planta.

O fóssil encontrado no sílex de Windyfield, na Escócia, fornece a evidência mais detalhada até o momento de que as primeiras plantas terrestres mantinham relações simbióticas complexas com múltiplas espécies de fungos há mais de 400 milhões de anos.

As implicações desta descoberta vão muito além das conclusões imediatas.

“Isto é apenas o começo. Ao aplicar estes métodos aos restos fossilizados de diferentes organismos, temos agora uma nova e poderosa ferramenta para distinguir estruturas que podem parecer semelhantes, mas que diferem na sua ultraestrutura fina, por exemplo, artrópodes, plantas e fungos antigos”, afirmou o Professor Sebastian Schornack, Líder de Grupo no Laboratório Sainsbury da Universidade de Cambridge, que coliderou o estudo. 

Ele acrescentou: “Esta técnica adiciona uma nova dimensão à forma como identificamos, descrevemos e discriminamos a vida antiga fossilizada, usando os sinais de luz únicos que esses materiais emitem como uma espécie de impressão digital. Embora o material biológico original esteja fossilizado e nenhum DNA permaneça, essas assinaturas ópticas preservam pistas vitais para a sua identidade.”

Utilizando essas técnicas com outros fósseis dos cherts de Windfield e Rhynie, nas proximidades, os pesquisadores pretendem compreender como as simbioses primitivas evoluíram e como plantas e fungos aprenderam a coexistir.

A análise dos fósseis reuniu especialistas do Museu de História Natural - que descobriram o novo fungo e realizaram microscopia de campo claro e microscopia confocal com o Muséum d'Histoire Naturelle em Paris; do Sainsbury Laboratory Microscopy Core Facility - que realizou microscopia confocal, microscopia de fluorescência com resolução temporal (FLIM) e imagens Raman; e do Cambridge Graphene Centre, responsável pela espectroscopia Raman.

A utilização combinada de técnicas avançadas de imagem e espectroscopia, aplicada pela primeira vez a uma planta fóssil, permitiu à equipe distinguir tecidos fúngicos e vegetais fossilizados com base em suas assinaturas de luz únicas, representando um avanço que poderá transformar a forma como os cientistas estudam a vida antiga no futuro.

“Ao combinar a microscopia confocal de fluorescência com a espectroscopia Raman, podemos identificar quimicamente formas de vida microscópicas antigas com notável precisão. Nossa nova técnica está abrindo uma nova e empolgante janela para os primeiros capítulos da vida”, disse o Dr. Raymond Wightman, gerente do Laboratório Central de Microscopia Sainsbury, que liderou o trabalho de microscopia FLIM.

O fóssil, que se encontra no Museu Nacional da Escócia, em Edimburgo, foi preparado e estudado pela Dra. Christine Strullu-Derrien, pesquisadora associada do Museu de História Natural, que co-liderou o estudo.

“As micorrizas são muito raras no registro fóssil e nunca foram encontradas no Chert de Windyfield. A presença do arbúsculo mostra que o fungo não estava parasitando a planta nem se alimentando dela após a morte – em vez disso, havia uma associação simbiótica. O fungo teria fornecido minerais como fósforo em troca de açúcares da planta, de uma forma que beneficiava ambos”, disse a Dra. Christine Strullu-Derrien.

Essa relação fossilizada mostrou-se muito semelhante às associações micorrízicas arbusculares modernas, que continuam a desempenhar um papel vital na nutrição das plantas e na saúde do solo atualmente.

Referência:  Christine Strullu-Derrien, Raymond Wightman, Liam McDonnell, Gareth Evans, Frédéric Fercoq, Paul Kenrick, Andrea Ferrari e Sebastian Schornack: ' Uma micorriza arbuscular do sílex de Windyfield, com 407 milhões de anos, identificada por meio de imagens avançadas de fluorescência e Raman .' New Phytologist, novembro de 2025. DOI: https://doi.org/10.1111/nph.70655 .