Os astrônomos ponderam hános por que nossa gala¡xia, a Via La¡ctea, estãodistorcida. Dados do satanãlite de mapeamento de estrelas da ESA, Gaia, sugerem que a distorção pode ser causada por uma colisão conta­nua com outra gala¡xia menor, que envia ondas pelo disco gala¡ctico como uma rocha jogada na a¡gua.

Com sua pesquisa exclusiva de mais de um bilha£o de estrelas em nossa gala¡xia, Gaia pode ser a chave para resolver esse mistanãrio. Uma equipe de cientistas que usam os dados do segundo lana§amento de Gaia confirmou agora dicas anteriores de que essa distorção não éesta¡tica, mas muda sua orientação ao longo do tempo. Os astrônomos chamam esse fena´meno de precessão e ele pode ser comparado a  oscilação de um pia£o a  medida que seu eixo gira.

"Medimos a velocidade da urdidura comparando os dados com nossos modelos. Com base na velocidade obtida, a urdidura completaria uma rotação em torno do centro da Via La¡ctea em 600 a 700 milhões de anos", diz Eloisa Poggio, da Astrofísica de Turim Observatório, Ita¡lia, principal autor do estudo, publicado na Nature Astronomy . "Isso émuito mais rápido do que o esperado, com base em previsaµes de outros modelos, como aqueles que observam os efeitos do halo não esfanãrico".

A velocidade da dobra anã, no entanto, mais lenta que a velocidade com que as próprias estrelas orbitam o centro gala¡ctico. O sol, por exemplo, completa uma rotação em cerca de 220 milhões de anos.

"a‰ como ter um carro e tentar medir a velocidade e a direção da viagem desse carro por um período muito curto de tempo e, com base nesses valores, tentar modelar a trajeta³ria passada e futura do carro", diz Ronald Drimmel , um astra´nomo pesquisador do Observatório Astrofa­sico de Turim e co-autor do artigo. "Se fizermos essas medições para muitos carros, poderemos modelar o fluxo de tra¡fego. Da mesma forma, medindo os movimentos aparentes de milhões de estrelas no canãu, podemos modelar processos em larga escala, como o movimento da urdidura".

Os astrônomos ainda não sabem qual gala¡xia pode estar causando a ondulação nem quando a colisão começou. Um dos candidatos éSagita¡rio, uma gala¡xia anãque orbita a Via La¡ctea, que se acredita ter rompido o disco gala¡ctico da Via La¡ctea várias vezes no passado. Os astrônomos pensam que Sagita¡rio serágradualmente absorvido pela Via La¡ctea, um processo que já estãoem andamento.

"Com Gaia, pela primeira vez, temos uma grande quantidade de dados sobre uma grande quantidade de estrelas, cujo movimento émedido com tanta precisão que podemos tentar entender os movimentos em larga escala da gala¡xia e modelar sua história de formação". diz o vice-cientista do projeto Gaia da ESA, Jos de Bruijne. "Isso éalgo aºnico. Realmente éa revolução de Gaia."

Por mais impressionantes que a urdidura e sua precessão aparea§am na escala gala¡ctica, os cientistas nos asseguram que não háefeitos visa­veis na vida de nosso planeta.

"O sol estãoa uma distância de 26.000 anos-luz do centro gala¡ctico, onde a amplitude da dobra émuito pequena", diz Eloisa. "Nossas medidas foram dedicadas principalmente a s partes externas do disco gala¡ctico, a 52.000 anos-luz do centro gala¡ctico e além ".

Gaia anteriormente descobriu evidaªncias de colisaµes entre a Via La¡ctea e outras gala¡xias no passado recente e distante, o que ainda pode ser observado nos padraµes de movimento de grandes grupos de estrelas bilhaµes de anos após os eventos ocorrerem.

Enquanto isso, o satanãlite, atualmente no sexto ano de sua missão, continua varrendo o canãu e um consãorcio europeu estãoocupado processando e analisando os dados que continuam fluindo em direção a  Terra. Astra´nomos de todo o mundo estãoansiosos pelos pra³ximos dois lana§amentos de dados de Gaia, planejados para o final de 2020 e na segunda metade de 2021, respectivamente, para enfrentar outros mistanãrios da gala¡xia que chamamos de lar.