Um mês antes de chegar ao seu destino, a  sonda Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP)   já começou a coletar dados científicos de cada um de seus 10 instrumentos, anunciou a NASA nesta manhã. 

A espaçonave, os instrumentos e os preparativos científicos envolveram uma equipe de instituições e grandes fornecedores, abrangendo 82 parceiros dos EUA em 35 estados, além do Reino Unido, Polônia, Suíça, Alemanha e Japão, sob a  liderança  do astrofísico de Princeton  , David McComas  , investigador principal da missão IMAP e professor de ciências astrofísicas.

"Foi ainda melhor do que eu ousava esperar", disse McComas. "Verdadeiramente excepcional!"

A IMAP , uma espaçonave de uma tonelada, foi lançada do Cabo Canaveral em 24 de setembro de 2025, carregando 10 instrumentos  extremamente sofisticados   para abordar questões científicas fundamentais sobre a natureza do espaço em nossa vizinhança solar. 

Nos últimos meses, os cientistas e engenheiros da missão IMAP ligaram um instrumento após o outro, em uma sequência cuidadosamente coreografada.

O astrofísico de Princeton, Jamie Rankin, é um dos co-investigadores do IMAP e lidera o projeto do SWAPI, o instrumento de vento solar e íons captados, que foi construído em uma sala limpa no campus de Princeton.

“Quando o SWAPI foi ligado há pouco mais de um mês, estava em meio a um vento solar estável e perfeito, o que nos proporcionou uma base de referência ideal para calibrar e garantir que tudo estivesse funcionando corretamente. Desde então, temos operado em modo científico”, disse Rankin. “Acontece que essa foi a calmaria antes da tempestade, porque quatro dias depois, uma poderosa ejeção de massa coronal colidiu com a magnetosfera da Terra e tornou a aurora visível em Princeton e até mesmo na Flórida. Esse evento foi observado pelo IMAP com antecedência e o SWAPI o capturou de forma magnífica!”

Para mapear os limites da heliosfera, o IMAP inclui três instrumentos que medem átomos neutros energéticos, ou ENAs, em energias sobrepostas: IMAP-Lo, IMAP-Hi e IMAP-Ultra. Os ENAs são mensageiros cósmicos formados na borda da heliosfera que permitem aos cientistas estudar remotamente a complexa região de fronteira. 

A fase científica do IMAP — que visa explorar e mapear a heliosfera, o escudo cósmico invisível que envolve o nosso sistema solar, e responder a algumas grandes incógnitas sobre como as partículas aceleram no vento solar — só começa oficialmente em 1 de fevereiro, depois de o IMAP ter sido inserido em órbita em torno do primeiro ponto de Lagrange (L1), um ponto a 1,6 milhão de quilômetros (1 milhão de milhas) da Terra em direção ao Sol. 

Mesmo antes do início formal de sua missão científica, o IMAP não apenas coletou as medições esperadas com cada um de seus 10 instrumentos, como também já encontrou indícios de possíveis novos mistérios científicos, disse McComas. Ao longo da missão do IMAP, seus dados levarão a novas descobertas científicas e a uma nova compreensão da nossa heliosfera e de sua interação com o meio interestelar circundante.

“Eu e o resto da equipe do IMAP estamos simplesmente extasiados com o ponto em que chegamos”, disse McComas. “É uma alegria incrível ver nossos primeiros dados científicos e embarcar na descoberta de novas coisas.”

Após a chegada da IMAP ao ponto L1, a espaçonave entrará em uma órbita estável onde poderá acompanhar a revolução da Terra, permanecendo sempre entre a Terra e o Sol.