Tudo começou com algumas descobertas científicas intrigantes.

Há quase duas décadas, uma equipe de pesquisadores do Broad Institute e de Harvard começou a suspeitar que as chamadas “doenças emergentes”, como o Ebola e o vírus de Lassa, não eram exatamente o que pareciam. Em vez de serem doenças contagiosas recém-evoluídas, evidências crescentes sugeriam que se tratavam de patógenos antigos que circulavam entre os humanos há milhares de anos. O que realmente estava emergindo era o diagnóstico preciso: a medicina só recentemente havia adquirido a capacidade de detectar essas doenças e monitorar o impacto dos surtos.

Essas revelações plantaram a semente para a Sentinel , uma rede de vigilância de doenças. No mês passado, a Fundação MacArthur anunciou uma doação de US$ 100 milhões para a Sentinel — financiamento que chegou justamente quando a organização enfrentava a possibilidade de fechamento após severos cortes no apoio federal.

“O trabalho em preparação para pandemias e saúde global está passando por uma crise existencial neste momento com a queda no financiamento federal”, disse Pardis Sabeti , cofundadora da Sentinel , professora de Biologia Organísmica e Evolutiva e professora de Imunologia e Doenças Infecciosas no Broad Institute do MIT e Harvard. “Estávamos realmente em uma situação precária. Então, isso mudou completamente tudo.”

Quando criança, Sabeti adorava quebra-cabeças matemáticos. Com aulas particulares em casa ministradas por sua irmã mais velha, após sua família fugir do Irã e se estabelecer na Flórida quando ela tinha apenas 2 anos, ela começou a aprender matemática ainda na pré-escola. Quando começou a frequentar a escola, já dominava a matéria, então se concentrava em resolvê-la mais rápido do que todos os outros — uma busca pela excelência que nunca a abandonou. Durante sua graduação no MIT, seu orientador, Eric Lander, a ajudou a enxergar a genética como o código matemático da vida. Ela ganhou uma bolsa Rhodes, obteve um doutorado em Oxford e seu diploma de medicina na Faculdade de Medicina de Harvard.

No início do milênio, ela desenvolveu técnicas para buscar sinais de seleção natural em bancos de dados recém-criados de genomas humanos de populações ao redor do mundo. Sua descoberta mais importante mostrou que o povo iorubá da Nigéria possuía uma forte assinatura de seleção em um gene chamado LARGE. Mais tarde, ela descobriu que esse gene era alvo do vírus de Lassa, identificado pela primeira vez na Nigéria. Essa descoberta sugeriu que o vírus da febre de Lassa circulava há milhares de anos e que as pessoas nas áreas afetadas haviam sofrido seleção natural para resistir a ele.

Em busca de conselhos, ela recorreu a Christian Happi , um colega que tinha experiência na mesma região.

Crescendo na África, Happi sofreu vários episódios de malária, sendo um dos piores quando ele tinha cerca de 8 anos. Sua mãe o levou a um hospital local, onde ele foi tratado com uma injeção de quinina. No caminho de volta para casa, eles descansaram à sombra de uma árvore e Happi perguntou à mãe por que ninguém havia inventado uma cura para a doença. "A próxima coisa que eu disse a ela foi: 'Mãe, quando eu crescer, vou encontrar uma cura para isso'", ele recordou. "Foi isso que realmente me motivou."

Happi obteve o diploma de bacharel em bioquímica pela Universidade de Yaoundé, em Camarões, e o doutorado pela Universidade de Ibadan, na Nigéria. Em 2000, chegou a Harvard como pesquisador de pós-doutorado no laboratório da professora Dyann Wirth, especialista em doenças tropicais , na Escola de Saúde Pública. Tornou-se pesquisador no Departamento de Imunologia e Doenças Infecciosas e, após retornar à Nigéria, cientista visitante. Ele havia estudado a malária no estado de Edo, na Nigéria — que também era o epicentro da febre de Lassa.

Quando Sabeti lhe contou sobre suas descobertas surpreendentes, eles começaram a discutir como conduzir novas investigações.

“Antes que percebêssemos, já estávamos montando um campo de pesquisa na zona rural da Nigéria para estudar o vírus da febre de Lassa”, disse Sabeti. “Ele se move como o vento. Não deixa nenhuma oportunidade passar.”

Eles se depararam com duras realidades no terreno. Happi, ao visitar um hospital rural no epicentro do surto de febre de Lassa, ficou chocado ao constatar a ausência de infraestrutura diagnóstica. Um funcionário do hospital mostrou-lhe uma geladeira cheia de frascos e explicou que o diagnóstico da febre de Lassa era feito pela cor das amostras de plasma.

A equipe desenvolveu um teste de diagnóstico molecular para o vírus de Lassa, implementou-o na mesma comunidade rural em 2008 e treinou o pessoal local para administrar os testes.

Em 2013, Happi e Sabeti ganharam uma bolsa do Banco Mundial para estabelecer o Centro Africano de Excelência em Genômica de Doenças Infecciosas na Universidade Redeemer's em Ede, Nigéria. Pouco tempo depois, a epidemia de Ebola atingiu o país.

Na Serra Leoa, a equipe diagnosticou o primeiro caso de Ebola no país. As amostras foram enviadas com urgência para o Broad Institute, onde os pesquisadores sequenciaram 99 genomas do vírus Ebola, o que ajudou a revelar como a doença estava se espalhando. Na Nigéria, Happi diagnosticou o primeiro caso e liderou a resposta nacional. A Nigéria mobilizou uma campanha agressiva de saúde pública que incluiu extenso rastreamento de contatos, mais de 18.000 visitas presenciais e ampla mobilização da comunidade.

“A Nigéria conseguiu conter o Ebola”, disse Happi. “Em 62 dias, tudo acabou, com apenas 20 casos e oito mortes, em um país de 230 milhões de habitantes. Essa foi a primeira demonstração de que um sistema como o Sentinel funciona. E repetimos isso diversas vezes.”

Com base nessas lições, Sabeti e Happi buscaram estabelecer um sistema permanente de vigilância e resposta a doenças. Eles idealizaram uma rede de especialistas e centros de diagnóstico e sequenciamento genético na África Ocidental que pudesse detectar rapidamente doenças infecciosas antes que se espalhassem em surtos maiores ou pandemias em larga escala.

No início de 2020, a equipe liderada por Happi e Sabeti lançou o projeto Sentinel — justamente quando a COVID-19 foi declarada uma pandemia global. Ao longo dos últimos cinco anos, o Sentinel treinou cerca de 3.000 profissionais de saúde de praticamente todos os países africanos, realizou mais de 300.000 testes diagnósticos e sequenciou cerca de 17.800 amostras virais. Os dados coletados ajudaram a orientar as respostas de saúde pública e a conter epidemias locais na África Ocidental e Central.

A Sentinel desenvolveu uma série de ferramentas de diagnóstico, como tiras de papel de baixo custo capazes de detectar vírus específicos em campo, e testes laboratoriais hospitalares que podiam rastrear centenas de doenças simultaneamente. Também desenvolveu uma plataforma de informações baseada em nuvem que permitia aos profissionais de saúde compartilhar informações e coordenar respostas em tempo real.

Uma nova ameaça surgiu não de patógenos, mas da política. A organização perdeu milhões de dólares em financiamento de agências governamentais, incluindo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e a Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID).

A Sentinel reduziu seu quadro de funcionários e enfrentou um futuro incerto. 

Então veio uma injeção de ânimo vital. Em novembro, a Fundação John D. e Catherine T. MacArthur concedeu US$ 100 milhões ao projeto Sentinel, permitindo que a organização não apenas sobrevivesse, mas também ampliasse seu trabalho. Já estabelecido na Nigéria e em Serra Leoa, o projeto agora se expandirá para Senegal, Ruanda e República Democrática do Congo.

“Se você analisar a magnitude do trabalho que precisa ser feito, perceberá que US$ 100 milhões, no fim das contas, não é muito dinheiro”, disse Happi. “Mas esse valor pode ser usado para direcionar as coisas no caminho certo, demonstrando o que é possível no continente, o que pode, de fato, inspirar um movimento maior.”