Uma pesquisa liderada por Daniel Ivanov, estudante de pós-graduação em física e astronomia na Escola de Artes e Ciências Kenneth P. Dietrich da Universidade de Pittsburgh, descobriu uma possível candidata a uma das galáxias espirais mais antigas observadas que contém uma barra estelar, uma característica visual por vezes impressionante que pode desempenhar um papel importante na evolução de uma galáxia. Nossa galáxia, a Via Láctea, também possui uma barra estelar.

Essa descoberta ajuda a restringir o período em que as barras podem ter surgido pela primeira vez no universo. A análise da luz da galáxia, chamada COSMOS-74706, a situa na linha do tempo cósmica há cerca de 11,5 bilhões de anos.

Os resultados serão apresentados na 247ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, na quinta-feira, 8 de janeiro de 2026.

A característica definidora dessas galáxias está no próprio nome: "Uma barra estelar é uma estrutura linear no centro da galáxia", disse Ivanov. A barra não é um objeto em si, mas uma densa coleção de estrelas e gás alinhada de tal forma que, em imagens tiradas perpendicularmente ao plano galáctico, aparece uma linha brilhante dividindo a galáxia ao meio.

As barras estelares podem desempenhar um papel na formação da evolução de sua galáxia, canalizando gás das regiões externas para o interior, alimentando o buraco negro supermassivo no centro e diminuindo a formação de estrelas em todo o disco estelar.

Outros pesquisadores já haviam relatado galáxias espirais barradas anteriormente, mas as análises desses casos são menos conclusivas porque os métodos usados para analisar o desvio para o vermelho da luz não são tão precisos quanto a espectroscopia, que foi usada para validar a COSMOS-74706. Em outros casos, a luz da galáxia foi distorcida ao passar por um objeto massivo, um fenômeno conhecido como lente gravitacional.

Em resumo, Ivanov disse: "É a galáxia espiral barrada sem lente gravitacional com o maior desvio para o vermelho, confirmada espectroscopicamente."

Ele não ficou necessariamente surpreso ao encontrar uma galáxia espiral barrada tão cedo na evolução do universo. De fato, algumas simulações sugerem que as barras se formam no desvio para o vermelho 5, ou cerca de 12,5 bilhões de anos atrás. Mas, disse Ivanov, "Em princípio, acho que esta não é uma época em que se espera encontrar muitos desses objetos. Isso ajuda a restringir as escalas de tempo da formação de barras. E é realmente muito interessante."