Os astronautas da Artemis II encerraram a primeira viagem lunar da humanidade em mais de meio século com um pouso no Oceano Pacífico nesta sexta-feira (10), estabelecendo novos recordes perto da Lua com graça e alegria.

Foi um grande final dramático para uma missão que revelou não apenas extensas áreas do lado oculto da Lua nunca antes vistas por olhos humanos, mas também um eclipse solar total e um desfile de planetas, com destaque para a nossa Terra reluzente contra o vazio negro e infinito do espaço.

Com o voo concluído, os quatro astronautas prepararam a NASA para um pouso na Lua por outra tripulação em apenas dois anos e uma base lunar completa dentro de uma década.

Os triunfantes astronautas — o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen — emergiram de sua cápsula flutuante para a luz do sol na costa de San Diego.

Numa cena que lembra as missões Apollo da NASA à Lua, helicópteros militares içaram os astronautas um a um de uma balsa inflável acoplada à cápsula, levando-os a bordo para a curta viagem até o navio de recuperação da Marinha, o USS John P. Murtha, que aguardava.

"Esses eram os embaixadores da humanidade para as estrelas que enviamos para lá agora, e não consigo imaginar uma tripulação melhor", disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, a partir do navio de resgate.

O Centro de Controle da Missão da NASA explodiu em comemoração, com centenas de pessoas entrando vindas das salas de apoio. "Conseguimos!", exclamou Lori Glaze, da NASA, em uma coletiva de imprensa. "Bem-vindos à nossa missão à Lua."

A cápsula Orion , batizada de Integrity, realizou toda a descida em piloto automático. O veículo lunar atingiu a atmosfera viajando a Mach 33 — ou 33 vezes a velocidade do som — um borrão vertiginoso não visto desde o programa Apollo das décadas de 1960 e 1970.

A tensão no Centro de Controle da Missão aumentou quando a cápsula foi envolvida por plasma incandescente durante o pico de aquecimento e entrou em um período de silêncio de comunicação planejado. Todos os olhares estavam voltados para o escudo térmico vital da cápsula, que precisava suportar milhares de graus durante a reentrada.

Acompanhando o desenrolar da tragédia a quase 3.200 quilômetros de distância, as famílias dos astronautas se reuniram na sala de controle da missão, vibrando quando a cápsula saiu das trevas após seis minutos e novamente no momento do pouso na água.

A última vez que a NASA e o Departamento de Defesa se uniram para a reentrada de uma tripulação lunar foi na Apollo 17, em 1972. A Artemis II retornou a uma velocidade de 11.026 metros por segundo (36.174 pés por segundo) — ou 39.693 km/h (24.664 mph) —, pouco abaixo do recorde, antes de reduzir a velocidade para um pouso na água a 30 km/h (19 mph).

Até a missão Artemis II, as missões da NASA de retorno da Lua eram estreladas apenas por pilotos homens brancos. Com o intuito de refletir as mudanças na sociedade, a NASA escolheu uma tripulação diversificada e multinacional para seu retorno à Lua.

Koch tornou-se a primeira mulher a ir à Lua, Glover o primeiro astronauta negro e Hansen o primeiro cidadão não americano, enchendo o Canadá de orgulho. Eles riram, choraram e se abraçaram durante toda a viagem de ida e volta, empenhados em levar o mundo inteiro consigo.

Lançados da Flórida em 1º de abril, os astronautas acumularam uma vitória após a outra enquanto navegavam habilmente no tão aguardado retorno da NASA à Lua, o primeiro grande passo para o estabelecimento de uma base lunar sustentável.

A missão Artemis II não pousou na Lua, nem sequer a orbitou. Mas quebrou o recorde de distância da Apollo 13 e marcou a viagem mais longa já realizada por humanos a partir da Terra, quando a tripulação alcançou 406.771 quilômetros (252.756 milhas). Então, na cena mais emocionante da missão, os astronautas, com lágrimas nos olhos, pediram permissão para nomear um par de crateras em homenagem à sua nave lunar e à falecida esposa de Wiseman, Carroll.

Durante o sobrevoo recorde de segunda-feira, eles documentaram cenas do lado oculto da Lua nunca antes vistas a olho nu, juntamente com um eclipse solar total. O eclipse, em particular, "simplesmente nos deixou boquiabertos", disse Glover.

O senso de admiração e amor deles encantou a todos, assim como as fotos deslumbrantes da Lua e da Terra. A tripulação da Artemis II homenageou os primeiros exploradores lunares da Apollo 8 com a fotografia "Pôr do Sol na Terra", mostrando nosso planeta azul se pondo atrás da Lua cinzenta. A imagem lembrou a famosa foto do nascer da Terra tirada pela Apollo 8 em 1968.

Nascido uma década depois da Apollo, Isaacman cumprimentou os astronautas com abraços enquanto eles se dirigiam dos helicópteros para a enfermaria da nave para exames de rotina. Eles caminhavam sozinhos, recusando as cadeiras de rodas que lhes foram oferecidas.

"Estamos de volta à atividade de enviar astronautas à Lua, trazê-los de volta em segurança e preparar o terreno para uma série de outras missões", disse Isaacman. "Este é apenas o começo."

O projeto ambicioso deles atraiu atenção global e também estrelas do cinema, recebendo elogios do presidente Donald Trump; do primeiro-ministro canadense Mark Carney; do rei Charles III da Grã-Bretanha; de Ryan Gosling, estrela do mais recente filme espacial "Projeto Ave Maria"; de Scarlett Johansson, do Universo Cinematográfico da Marvel; e até mesmo do próprio Capitão Kirk, William Shatner, da série original de TV "Star Trek".

Apesar dos seus valiosos resultados científicos , o voo de quase 10 dias não foi isento de problemas técnicos. Tanto o sistema de água potável quanto o de propelente da cápsula apresentaram problemas nas válvulas. Talvez no incidente mais notório, o banheiro continuou apresentando defeitos, mas os astronautas deram de ombros.

Quanto ao escudo térmico, as tripulações das aeronaves militares o fotografaram à distância durante a reentrada, e mergulhadores o examinaram por baixo enquanto a cápsula flutuava no Pacífico. Exames mais detalhados estão planejados.

Hansen acrescentou: "Você faz muitos testes em terra, mas o teste final é quando leva esse equipamento para o espaço, e é um teste e tanto."

No âmbito do programa Artemis reformulado , a missão Artemis III, no próximo ano, permitirá que astronautas pratiquem o acoplamento da sua cápsula com um ou dois módulos de pouso lunar em órbita da Terra. A Artemis IV tentará pousar uma tripulação de dois astronautas perto do polo sul da Lua em 2028.

A lealdade dos astronautas do Artemis II era para com as futuras tripulações, disse Wiseman.

"Mas nós realmente esperávamos, lá no fundo, que pudéssemos, mesmo que por um instante, fazer o mundo parar e lembrar que este é um planeta lindo e um lugar muito especial em nosso universo, e que todos nós devemos valorizar o que nos foi dado", disse ele.