Um aço de alto desempenho com origens no MIT completou um ciclo. 

Após comprovar sua eficácia em carros de Fórmula 1 e na Baja 1000, o material projetado computacionalmente foi incorporado ao carro de corrida elétrico de 2026 construído pela equipe de estudantes da MIT Motorsports.

O carro do MIT está programado para competir contra carros de outras universidades na competição Formula SAE Electric em junho.

Gregory B. Olson, professor do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais do MIT, fundou o Grupo de Pesquisa em Aço do MIT (SRG) em 1985 com o objetivo de usar computadores para acelerar a busca por novos materiais, explorando bancos de dados com as propriedades fundamentais desses materiais. Foi o início de um novo campo — o projeto computacional de materiais — que eventualmente levaria à Iniciativa Genoma de Materiais , um programa nacional anunciado pelo presidente Barack Obama em 2011.

Em 1985, no entanto, “ninguém sabia se realmente conseguiríamos fazer isso”, diz Olson. Olson e seus colegas eventualmente demonstraram que a abordagem funcionava e, por volta de 1990, o Escritório de Pesquisa do Exército financiou um projeto do SRG (Grupo de Pesquisa Científica) com o objetivo de desenvolver aços de alto desempenho para as engrenagens de helicópteros. Esse trabalho chamou a atenção dos produtores de “Infinite Voyage”, um documentário científico exibido pela emissora pública Public Broadcasting System (PBS).

“Quando a “Infinite Voyage” me procurou para falar sobre os aços para engrenagens de helicóptero”, lembra Olson, “entramos em uma discussão sobre meu interesse em carros de corrida” e se os aços poderiam ter alguma aplicação nessa área.

A resposta foi sim, e Olson se viu em contato com a equipe de corrida Newman/Haas, para a qual Michael e Mario Andretti corriam. A Newman/Haas também foi destaque no programa “Infinite Voyage”, então “minha primeira conversa com o engenheiro-chefe deles foi ao vivo na televisão”, diz Olson, que também é afiliado ao Laboratório de Pesquisa de Materiais do MIT.

Ele e seus colegas então desenvolveram um novo aço para engrenagens capaz de suportar as condições extremas de um carro de corrida. O trabalho foi realizado em um fim de semana. "A dureza superficial era a mesma de um aço para engrenagens convencional, mas conferimos a ele as propriedades internas de um aço para blindagem", afirma Olson.

Esse aço, que ficou conhecido como Ferrium C61, foi comercializado pela QuesTek Innovations , empresa de design de materiais cofundada por Olson. Tornou-se o primeiro produto da empresa.

Embora nunca tenha sido usado nos carros da Newman/Haas, a Questek o ofereceu aos pilotos de corrida off-road da Baja 1000.

“Nos concentramos particularmente na classe 1600 desses buggies de corrida. Eles voavam sobre as dunas de areia com as rodas girando no ar. E quando aterrissavam, havia um impacto tremendo nas engrenagens de transmissão”, diz Olson. O resultado: as engrenagens dos carros de corrida, feitas com aço convencional, quebravam com frequência.

“A vida útil média das engrenagens de transmissão convencionais era de 0,6 corridas”, diz Olson (o que significa que, em média, elas duravam apenas 60% de uma corrida). “Com o Ferrium C61, mudamos isso de 0,6 para seis corridas.” As engrenagens agora conseguiam completar, em média, seis corridas antes de falharem.

A QuesTek levou esses dados para reuniões com diferentes equipes de Fórmula 1 "para tentar inserir o C61 em outras categorias de corrida", diz Olson. 

Aí entra a Red Bull, a equipe britânica licenciada para a Fórmula 1. "A principal falha mecânica nas corridas de Fórmula 1 são as falhas na caixa de câmbio", diz Olsen. A caixa de câmbio abriga o conjunto de engrenagens do motor do carro. "Assim que a Red Bull adotou nosso aço para o conjunto de engrenagens, eles nunca mais tiveram problemas com a caixa de câmbio e foram campeões mundiais quatro vezes na última década."

A MIT Motorsports ouviu falar dessa história e, no ano passado, entrou em contato com Olson para obter uma amostra do C61. "A QuesTek tinha um estoque disponível e vendeu com um grande desconto para a equipe do MIT, com instruções, é claro, sobre como realizar o tratamento térmico", diz Olson. 

Porque, é claro, os alunos, em sua maioria estudantes de graduação, fabricaram as engrenagens — e o carro — por conta própria.