Descobertos em 2025, os quatro planetas que orbitam a Estrela de Barnard são todos menores que a Terra e Vênus, mas maiores que Marte – um tipo de planeta que não se encontra em nenhum lugar do nosso Sistema Solar. 

Ao analisar a composição química da estrela, os pesquisadores da Universidade de Cambridge descobriram que seus planetas são ricos em um mineral raro chamado pericláse, que na Terra só é encontrado a centenas de quilômetros abaixo da superfície.

“A estrela de Barnard possui uma quantidade enorme do elemento magnésio em comparação com outras estrelas, então é provável que seus planetas também sejam ricos em magnésio”, disse o autor principal, Xander Byrne, do Instituto de Astronomia de Cambridge. “Na Terra, esse magnésio entra na formação de minerais chamados olivinas, que são muito importantes para o armazenamento de água no planeta.” 

Nos planetas da Estrela de Barnard, no entanto, os pesquisadores descobriram que a abundância de magnésio cria enormes quantidades de pericláse, que não armazena água tão bem. Para piorar a situação, eles concluíram que as chances de os planetas da Estrela de Barnard possuírem atmosferas são improváveis. 

“Esses planetas sempre seriam hostis, porque estão muito perto de suas estrelas”, disse Byrne. “Mesmo o planeta mais externo orbita dez vezes mais perto do Sol do que Mercúrio orbita o Sol. Quando você está tão perto da sua estrela e tem tão pouca gravidade, sua atmosfera simplesmente é expelida.” 

Os pesquisadores afirmam que os planetas podem ter mantido suas atmosferas por, no máximo, dois bilhões de anos – um período muito menor do que a idade do sistema, de 10 bilhões de anos. Os resultados foram publicados no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

A proximidade da estrela tem outra consequência para os planetas: os pesquisadores descobriram que todos eles estão em rotação sincronizada. Da mesma forma que a Lua mostra apenas uma face para a Terra, os planetas da Estrela de Barnard mostram apenas uma face para a sua estrela. Como resultado, cada planeta tem um hemisfério em eterna luz do dia e o outro em eterna noite.

Sistemas planetários tão compactos quanto o que orbita a Estrela de Barnard são frequentemente instáveis, com interações gravitacionais entre os planetas que às vezes levam a colisões, à queda na estrela ou à ejeção dos planetas do sistema. 

No entanto, os pesquisadores descobriram que um fenômeno chamado ressonância orbital pode estar ajudando a estabilizar o sistema da Estrela de Barnard. A duração dos "anos" dos três planetas internos está na proporção de 9:12:16: musicalmente, isso equivale a duas quartas perfeitas consecutivas. Essas harmonias orbitais são responsáveis ??por estabilizar as órbitas das luas de Júpiter e podem estar protegendo o sistema da Estrela de Barnard da desordem gravitacional.

Missões futuras, como a missão Plato da Agência Espacial Europeia , poderão encontrar muitos outros planetas pequenos como os que orbitam a Estrela de Barnard.

“Planetas maiores são muito mais fáceis de detectar do que os pequenos, então conhecemos muito poucos planetas sub-Terra como os deste sistema”, disse Byrne. “Mas a sensibilidade dessas novas missões ajudará a reduzir esse viés, permitindo-nos descobrir cada vez mais planetas pequenos e rochosos, como a Terra.” 

Embora os planetas da Estrela de Barnard sejam extremamente inabitáveis, a equipe afirma que sua análise, que relaciona a composição da estrela e dos planetas, pode ser um fator importante para determinar se outros planetas poderiam abrigar vida.