Peter Thielen e Tom Mehoke passaram anos sequenciando o genoma da gripe. Agora, a  medida que uma nova cepa de coronava­rus se espalha pelo mundo, esses bia³logos do Laborata³rio de Fa­sica Aplicada Johns Hopkins estãomudando seu trabalho para entender melhor o va­rus que causa o COVID-19.

Dentro do laboratório de diagnóstico molecular do Hospital Johns Hopkins , enquanto os profissionais de saúde e a equipe do hospital trabalham incansavelmente para processar os testes dos pacientes, Thielen e Mehoke, membros do Departamento de Pesquisa e Desenvolvimento Explorata³rio da APL e do Centro de Excelaªncia em Pesquisa e Vigila¢ncia de Influenza da Johns Hopkins , estãoesperando os testes positivos. Certamente, testes positivos não são motivo de comemoração, mas para Thielen e Mehoke, eles são a chave para aprender mais sobre o va­rus que se espalha rapidamente.

Com as abordagens de software e biologia molecular desenvolvidas em parte na APL, Thielen e Mehoke estãousando seqa¼enciadores de DNA porta¡teis para realizar seqa¼aªncias gena´micas imediatas no local do SARS-CoV-2 - o va­rus que causa o COVID-19.

"Esta informação nos permite acompanhar a evolução do va­rus", disse Thielen. "Isso nos da¡ uma ideia de onde os novos casos que chegam a Baltimore poderiam ter se originado e uma visão de quanto tempo a transmissão pode ter ocorrido sem ser detectada. Ha¡ muitas coisas que podemos extrair disso".

No topo dessa lista estãoa capacidade de ver a rapidez com que o va­rus sofre mutação - informações integrais para mapear sua propagação e desenvolver uma vacina eficaz. A gripe, por exemplo, sofre mutação constantemente. a‰ por isso que énecessa¡rio vacinar contra diferentes cepas da gripe a cada ano.

Thielen disse que o va­rus que causa o COVID-19 não parece sofrer mutações tão rapidamente.

"Quando esse va­rus foi sequenciado pela primeira vez na China, essas informações foram aºteis no ini­cio do processo de desenvolvimento de uma vacina", explicou Thielen. "O que estamos fazendo informa se o va­rus estãomudando ou não nessa sequaªncia original e com que rapidez. Com base na taxa de mutação, os dados iniciais indicam que essa provavelmente seria uma vacina única e não uma que precisa ser atualizada a cada ano, como a vacina contra a gripe ".

No curto prazo, as mutações informam como o va­rus estãose espalhando.

O seqa¼enciamento do genoma do va­rus estãosendo realizado por cientistas de todo o mundo, enquanto trabalham para rastrear a fonte de surtos regionais. No norte da Califa³rnia, por exemplo, as nota­cias sugerem que o seqa¼enciamento do genoma ligou o surto da área da baa­a ao navio de cruzeiro Grand Princess, que se ligou novamente ao va­rus encontrado no estado de Washington, que provavelmente veio da China.

Esse éo tipo de insight - uma impressão digital de DNA, se vocêdesejar - que Thielen e Mehoke obtera£o a  medida que mais genomas de va­rus forem seqa¼enciados nas regiaµes de Baltimore e Washington, DC.

Eles conclua­ram a análise das quatro primeiras amostras do COVID-19, com mais de 100 na fila da área de Baltimore / Washington, DC, e esperam muito mais nas próximas semanas.

Nos últimos nove meses, Thielen e Mehoke realizaram duas oficinas com o Centro Internacional do Instituto Nacional de Saúde Fogarty para ajudar a treinar cientistas depaíses de baixa e média renda sobre como usar os sequenciadores porta¡teis para fazer este trabalho. O último workshop foi realizado praticamente na semana passada, quando eles treinaram pesquisadores dos Estados Unidos para fazer o mesmo tipo de seqa¼enciamento no local em seus pra³prios laboratórios.

"Esta¡vamos fazendo isso para preparar o maior número possí­vel de pesquisadores, caso houvesse uma pandemia futura", disse Thielen. "Esta¡ aqui."