Testes de bombas atômicas realizados durante a Guerra Fria ajudaram cientistas pela primeira vez a determinar corretamente a idade dos tubaraµes-baleia.

Medir a idade dos tubaraµes-baleia ( Rhincodon typus ) tem sido difa­cil porque, como todos os tubaraµes e raias, eles não possuem estruturas ósseas chamadas ota³litos, que são usadas para avaliar a idade de outros peixes.

As vanãrtebras do tubara£o-baleia apresentam faixas distintas - um pouco como os ananãis de um tronco de a¡rvore - e sabia-se que elas aumentavam em número a  medida que o animal crescia. No entanto, alguns estudos sugeriram que um novo anel era formado a cada ano, enquanto outros conclua­ram que isso acontecia a cada seis meses.

Para resolver a questão, pesquisadores liderados por Joyce Ong, da Universidade Rutgers, em Nova Jersey, EUA, Steven Campana, da Universidade da Isla¢ndia, e Mark Meekan, do Instituto Australiano de Ciência Marinha, em Perth, Austra¡lia Ocidental, voltaram-se para a área radioativa. legado da corrida armamentista nuclear da Guerra Fria.

Durante as décadas de 1950 e 1960, os EUA, Unia£o Sovianãtica, Gra£-Bretanha, Frana§a e China realizaram testes de armas nucleares. Muitas dessas explosaµes foram detonadas vários quila´metros no ar.

Um resultado poderoso das explosaµes foi a duplicação atmosfanãrica tempora¡ria de um isãotopo chamado carbono-14.

O carbono-14 éum elemento radioativo de ocorraªncia natural que éfrequentemente usado por arqueólogos e historiadores para datar ossos e artefatos antigos. Sua taxa de decaimento éconstante e facilmente mensura¡vel, tornando-o ideal para fornecer estimativas de idade para qualquer idade acima de 300 anos.

No entanto, étambém um subproduto de explosaµes nucleares. As consequaªncias dos testes da Guerra Fria saturaram primeiro o ar e depois os oceanos. O isãotopo gradualmente se moveu atravanãs das redes alimentares para todos os seres vivos do planeta, produzindo uma etiqueta ou assinatura de carbono 14 elevada, que ainda persiste.

Esse radioisãotopo adicional também decai a uma taxa constante - o que significa que a quantidade contida no osso formado em um ponto no tempo seráligeiramente maior do que a contida no osso idaªntico formado mais recentemente.

"Descobrimos que um anel de crescimento era definitivamente depositado a cada ano", disse Meekan.

"Isso émuito importante, porque se vocêsuperestimar ou subestimar as taxas de crescimento, acabara¡ inevitavelmente com uma estratanãgia de gerenciamento que não funciona e vera¡ a população em colapso".

Um dos espanãcimes foi estabelecido conclusivamente com 50 anos de idade - a primeira vez que essa idade foi verificada sem ambiguidade.

"Estudos anteriores de modelagem sugeriram que os maiores tubaraµes-baleia podem viver até100 anos", disse Meekan.

"No entanto, embora nossa compreensão dos movimentos, comportamento, conectividade e distribuição dos tubaraµes-baleia tenha melhorado dramaticamente nos últimos 10 anos, os traa§os ba¡sicos da história de vida, como idade, longevidade e mortalidade, permanecem amplamente desconhecidos.

"Nosso estudo mostra que os tubaraµes adultos podem realmente atingir grande idade e que a expectativa de vida longa provavelmente éuma caracterí­stica da espanãcie. Agora, temos outro pedaço do quebra-cabea§a adicionado".

Hoje, os tubaraµes-baleia estãoprotegidos em toda a sua extensão global e são considerados uma espanãcie de alto valor para o ecoturismo. O AIMS éo principal organismo de pesquisa de tubaraµes-baleia do mundo, e o animal éo emblema marinho do estado de origem do Dr. Meekan, a Austra¡lia Ocidental.

Os Drs Ong, Meekan e Campana foram auxiliados pelo Dr. Hua Hsun Hsu da Universidade de Petra³leo e Minerais King Fahd na Ara¡bia Saudita, e pelo Dr. Paul Fanning do na³ do Paquistão da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação.