Os cientistas descobriram este planeta, chamado Kepler-1649c, ao examinar observações antigas do Kepler, que a agaªncia retirou em 2018. Enquanto pesquisas anteriores com um algoritmo de computador o identificaram erroneamente, os pesquisadores que revisavam os dados do Kepler deram uma segunda olhada na assinatura e a reconheceram como um planeta. De todos os exoplanetas encontrados por Kepler, este mundo distante - localizado a 300 anos-luz da Terra - émais semelhante a  Terra em tamanho e temperatura estimada.

Este mundo recanãm-revelado éapenas 1,06 vezes maior que o nosso pra³prio planeta. Além disso, a quantidade de luz estelar que recebe de sua estrela hospedeira éde 75% da quantidade de luz que a Terra recebe de nosso Sol - o que significa que a temperatura do exoplaneta também pode ser semelhante a  do nosso planeta. Mas, diferentemente da Terra, ela orbita uma anãvermelha. Embora nada tenha sido observado neste sistema, esse tipo de estrela éconhecido por explosaµes estelares que podem tornar o ambiente de um planeta desafiador para qualquer vida em potencial.

"Este mundo distante e intrigante nos da¡ uma esperana§a ainda maior de que uma segunda Terra esteja entre as estrelas , esperando para ser encontrada", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Direta³rio de Missaµes Cienta­ficas da NASA em Washington. "Os dados coletados por missaµes como Kepler e nosso Transiting Exoplanet Survey Satellite [TESS] continuara£o a produzir descobertas surpreendentes, a  medida que a comunidade cienta­fica aprimora suas habilidades de procurar planetas promissores ano após ano."

Ainda hámuita coisa desconhecida sobre o Kepler-1649c, incluindo sua atmosfera, o que poderia afetar a temperatura do planeta. Os ca¡lculos atuais do tamanho do planeta tem margens de erro significativas, assim como todos os valores da astronomia ao estudar objetos tão distantes. Mas, com base no que se sabe, Kepler-1649c éespecialmente intrigante para cientistas que procuram mundos com condições potencialmente habita¡veis.

Estima-se que outros exoplanetas estejam mais pra³ximos do tamanho da Terra, como o TRAPPIST-1f e, segundo alguns ca¡lculos, o Teegarden c. Outros podem estar mais pra³ximos da Terra em temperatura, como TRAPPIST-1d e TOI 700d. Mas não háoutro exoplaneta que seja considerado mais pra³ximo da Terra em ambos os valores, que também se encontra na zona habita¡vel de seu sistema.

"De todos os planetas errados que recuperamos, este éparticularmente emocionante - não apenas porque estãona zona habita¡vel e no tamanho da Terra, mas também devido a  maneira como ele pode interagir com este planeta vizinho", disse Andrew Vanderburg, pesquisador da Universidade do Texas em Austin e primeiro autor do artigo publicado hoje no The Astrophysical Journal Letters . "Se não tivanãssemos analisado o trabalho do algoritmo manualmente, tera­amos perdido."

Anteriormente, os cientistas da missão Kepler desenvolveram um algoritmo chamado Robovetter para ajudar a classificar as enormes quantidades de dados produzidos pela sonda Kepler, gerenciada pelo Ames Research Center da NASA, no Vale do Sila­cio, na Califa³rnia. Kepler procurou por planetas usando o manãtodo de tra¢nsito, olhando estrelas, procurando quedas de brilho enquanto planetas passavam na frente de suas estrelas hospedeiras.

Na maioria das vezes, esses mergulhos vão de outros fena´menos que não os planetas - variando demudanças naturais no brilho de uma estrela a outros objetos ca³smicos que passam - fazendo parecer que um planeta estãola¡ quando não esta¡. O trabalho de Robovetter era distinguir os 12% de quedas que eram planetas reais dos demais. Essas assinaturas que Robovetter determinou ser de outras fontes foram rotuladas como " falsos positivos ", o termo para um resultado de teste erroneamente classificado como positivo.

Com um enorme número de sinais complicados, os astrônomos sabiam que o algoritmo cometeria erros e precisaria ser verificado duas vezes - um trabalho perfeito para o Grupo de Trabalho de Falsos Positivos Kepler. Essa equipe analisa o trabalho de Robovetter, passando por cada falso positivo para garantir que sejam realmente erros e não exoplanetas, garantindo que menos descobertas em potencial sejam negligenciadas. Acontece que Robovetter havia rotulado errado o Kepler-1649c.

O Kepler-1649c não éapenas uma das melhores combinações com a Terra em termos de tamanho e energia recebida de sua estrela, mas fornece uma visão totalmente nova de seu sistema domanãstico. Para cada nove vezes o planeta externo no sistema orbita a estrela hospedeira , o planeta interior orbita quase exatamente quatro vezes. O fato de suas a³rbitas coincidirem em uma proporção tão esta¡vel indica que o sistema em si éextremamente esta¡vel e provavelmente sobrevivera¡ por um longo tempo.

As relações de período quase perfeitas são frequentemente causadas por um fena´meno chamado ressonância orbital, mas uma relação de nove a quatro érelativamente única entre os sistemas planetarios. Normalmente, as ressona¢ncias assumem a forma de proporções como dois para um ou três para dois. Embora não confirmada, a raridade dessa proporção pode sugerir a presença de um planeta intermediário com o qual os planetas interno e externo giram em sincronicidade, criando um par de ressona¢ncias de três a duas.

A equipe procurou evidaªncias de um terceiro planeta tão misterioso, sem resultados. No entanto, isso pode ser porque o planeta émuito pequeno para ser visto ou estãoinclinado em uma a³rbita que torna impossí­vel encontra¡-lo usando o manãtodo de tra¢nsito de Kepler.

De qualquer forma, este sistema fornece mais um exemplo de um planeta do tamanho da Terra na zona habita¡vel de uma estrela anãvermelha . Essas estrelas pequenas e escuras exigem que os planetas orbitam extremamente perto para estar dentro dessa zona - nem muito quente nem muito frio - para a vida como a conhecemos. Embora este exemplo aºnico seja apenas um dentre muitos, háevidaªncias crescentes de que tais planetas são comuns em torno das ana£s vermelhas.

"Quanto mais dados obtemos, mais sinais vemos apontando para a noção de que exoplanetas potencialmente habita¡veis ​​e do tamanho da Terra são comuns em torno desse tipo de estrela", disse Vanderburg. "Com as ana£s vermelhas em quase toda a parte da nossa gala¡xia e esses pequenos planetas rochosos potencialmente habita¡veis ​​e ao seu redor, a chance de um deles não ser muito diferente da nossa Terra parece um pouco mais brilhante."