A capacidade de detectar cheiros prevaª recuperação e sobrevida a longo prazo em pacientes que sofreram lesão cerebral grave, segundo um novo estudo. Um simples "teste de sniff" barato e barato pode ajudar os médicos a diagnosticar e determinar com precisão os planos de tratamento para pacientes com distúrbios da consciência.

Publicado hoje na revista Nature , o estudo envolveu pacientes com lesões cerebrais mostrando sinais ma­nimos ou inexistentes de consciência do mundo externo. Ele descobriu que 100% dos pacientes que reagiram ao teste de cheirar recuperaram a consciência e mais de 91% desses pacientes ainda estavam vivos três anos e meio após a lesão. 

"A precisão do teste de detecção énota¡vel - espero que ajude no tratamento de pacientes com lesões cerebrais graves em todo o mundo", disse Anat Arzi, pesquisador do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge e do Weizmann Institute of Science Israel, que lideraram a pesquisa, juntamente com o professor Noam Sobel, do Instituto de Ciência Weizmann Israel e o Dr. Yaron Sacher, do Hospital de Reabilitação Loewenstein de Israel.

Muitas vezes, édifa­cil para os médicos determinar o estado de consciência de um paciente após uma lesão cerebral grave. Erros no diagnóstico são cometidos em até40% dos casos. Um paciente que éminimamente consciente difere de um em estado vegetativo, e seus resultados futuros diferem. Um diagnóstico preciso éfundamental porque informa estratanãgias de tratamento, como o manejo da dor, e pode estar na base das decisaµes no final da vida. 

Nosso sentido do olfato éum mecanismo muito ba¡sico e depende de estruturas profundas no cérebro. O cérebro muda automaticamente a maneira como cheiramos em resposta a cheiros diferentes - por exemplo, quando éapresentado um cheiro desagrada¡vel, automaticamente respiramos mais curtos e rasos. Em humanos sauda¡veis, a resposta do cheiro ocorre nos estados de consciência de viga­lia e sono. 

A pesquisa foi realizada em 43 pacientes gravemente feridos no cérebro. O pesquisador primeiro explicou a cada paciente que odores diferentes seriam apresentados a eles em frascos e a respiração pelo nariz seria monitorada usando um pequeno tubo chamado ca¢nula nasal. Nãohavia indicação de que os pacientes ouviram ou entenderam.

Em seguida, um frasco contendo um cheiro agrada¡vel de xampu, um cheiro desagrada¡vel de peixe podre ou nenhum cheiro foi apresentado a cada paciente por cinco segundos. Cada frasco foi apresentado dez vezes em ordem aleata³ria e foi feita uma medição do volume de ar aspirado pelo paciente.

Os pesquisadores descobriram que pacientes minimamente conscientes inalaram significativamente menos em resposta a cheiros, mas não discriminaram entre cheiros agrada¡veis ​​e desagrada¡veis. Esses pacientes também modificaram o fluxo de ar nasal em resposta ao frasco sem cheiro. Isso implica a conscientização do frasco ou a antecipação aprendida de um cheiro. Os pacientes em estado vegetativo variaram - alguns não mudaram a respiração em resposta a qualquer um dos cheiros, mas outros o fizeram.

Uma investigação de acompanhamento, três anos e meio depois, descobriu que mais de 91% dos pacientes que tiveram uma resposta de cheirar logo após a lesão ainda estavam vivos, mas 63% daqueles que não mostraram resposta morreram.

Medindo a resposta do cheiro em pacientes gravemente feridos no cérebro, os pesquisadores puderam medir o funcionamento de estruturas cerebrais profundas. Em todo o grupo de pacientes, eles descobriram que as respostas do sniff diferiam consistentemente entre aquelas em estado vegetativo e aquelas em estado minimamente consciente - fornecendo mais evidaªncias para um diagnóstico preciso. 

“Descobrimos que, se os pacientes em estado vegetativo tiveram uma resposta de cheirar, mais tarde passaram para pelo menos um estado minimamente consciente. Em alguns casos, esse era o aºnico sinal de que o cérebro deles iria se recuperar - e vimos isso dias, semanas e atémeses antes de qualquer outro sinal ”, disse Arzi.

Em um estado vegetativo, o paciente pode abrir os olhos, acordar e adormecer regularmente e ter reflexos ba¡sicos, mas não mostra nenhuma resposta significativa ou sinais de consciência. Um estado minimamente consciente difere porque o paciente pode ter períodos em que pode mostrar sinais de consciência ou responder a comandos.

"Quando a resposta do sniff estãofuncionando normalmente, isso mostra que o paciente ainda pode ter algumnívelde consciência, mesmo quando todos os outros sinais estãoausentes", disse Tristan Bekinschtein, do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, envolvido no estudo. "Este novo e simples manãtodo para avaliar a probabilidade de recuperação deve ser imediatamente incorporado nas ferramentas de diagnóstico para pacientes com distúrbios da consciência".