Uma equipe internacional de astrônomos capturou quinze imagens das bordas internas dos discos formadores de planetas localizados a centenas de anos-luz de distância. Esses discos de poeira e gás, de forma semelhante a um disco de música, se formam em torno de jovens estrelas. As imagens lana§am uma nova luz sobre como os sistemas planetarios são formados. Eles foram publicados na revista Astronomy & Astrophysics .

Para entender como os sistemas planetarios, incluindo os nossos, tomam forma, vocêprecisa estudar suas origens. Os discos formadores de planetas ou protoplanetarios são formados em una­ssono com a estrela que rodeiam. Os gra£os de poeira nos discos podem crescer em corpos maiores, o que acaba levando a  formação de planetas. Acredita-se que planetas rochosos como a Terra se formem nas regiaµes internas dos discos protoplanetarios, a menos de cinco unidades astrona´micas (cinco vezes a distância Terra-Sol) da estrela em torno da qual o disco se formou.

Antes deste novo estudo, várias fotos desses discos foram tiradas com os maiores telesca³pios de espelho aºnico, mas eles não podem capturar seus melhores detalhes. "Nestas fotos, as regiaµes próximas a  estrela, onde planetas rochosos se formam, são cobertas por apenas alguns pixels", diz o principal autor Jacques Kluska, da KU Leuven, na Banãlgica. "Precisa¡vamos visualizar esses detalhes para poder identificar padraµes que poderiam trair a formação do planeta e caracterizar as propriedades dos discos". Isso exigiu uma técnica de observação completamente diferente. "Estou emocionado por termos agora pela primeira vez quinze dessas imagens", continuou Kluska.

Kluska e seus colegas criaram as imagens no Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, usando uma técnica chamada interferometria infravermelha. Usando o instrumento PIONIER do ESO, eles combinaram a luz coletada por quatro telesca³pios no observata³rio Very Large Telescope para capturar os discos em detalhes. No entanto, esta técnica não fornece uma imagem da fonte observada. Os detalhes dos discos precisavam ser recuperados com uma técnica de reconstrução matemática. Essa técnica ésemelhante a  maneira como a primeira imagem de um buraco negro foi capturada. "Tivemos que remover a luz da estrela, pois isso atrapalhava onívelde detalhe que poda­amos ver nos discos", explica Kluska.

"Detalhes distintos na escala das a³rbitas de planetas rochosos como a Terra ou Jaºpiter (como vocêpode ver nas imagens) - uma fração da distância Terra-Sol - éequivalente a ser capaz de ver um humano na Lua, ou para distinguir um fio de cabelo a 10 km de distância ", observa Jean-Philippe Berger, da UniversitéGrenoble-Alpes, que como pesquisador principal estava encarregado do trabalho com o instrumento PIONIER. "A interferometria infravermelha estãose tornando rotineiramente usada para descobrir os ma­nimos detalhes dos objetos astrona´micos. Combinar essa técnica com a matemática avana§ada finalmente nos permite transformar os resultados dessas observações em imagens".

Algumas descobertas se destacam imediatamente nas imagens. "Vocaª pode ver que alguns pontos são mais brilhantes ou menos brilhantes, como nas imagens acima: isso sugere processos que podem levar a  formação de planetas. Por exemplo: pode haver instabilidades no disco que podem levar a va³rtices onde o disco acumula gra£os. de poeira espacial que pode crescer e evoluir para um planeta ".

A equipe fara¡ pesquisas adicionais para identificar o que pode estar por trás dessas irregularidades. Kluska também fara¡ novas observações para obter ainda mais detalhes e testemunhar diretamente a formação do planeta nas regiaµes dentro dos discos pra³ximos a  estrela. Além disso, Kluska estãoliderando uma equipe que começou a estudar 11 discos em torno de outros tipos mais antigos de estrelas, também cercados por discos de poeira, pois acredita-se que eles também possam gerar planetas.