Em imagens capturadas nos últimos dias pelo Telescópio Espacial Hubble, o professor da UCLA David Jewitt observou um cometa quebrando em mais de duas daºzias de fragmentos.

As imagens são as vistas mais na­tidas da morte do fra¡gil cometa, chamado C / 2019 Y4. Jewitt estimou que muitos dos fragmentos são aproximadamente do tamanho de uma casa.

A observação fornece evidaªncias de que a fragmentação do cometa éprovavelmente comum e pode atéser o mecanismo dominante pelo qual os núcleos sãolidos e gelados dos cometas morrem. Como as mortes dos cometas tendem a ocorrer de forma imprevisível, observações confia¡veis ​​de sua morte são raras, e os astrônomos são incertos quanto ao que os leva a se fragmentar.

Os cometas são corpos gelados que se pensa serem fragmentos deixados para trás quando os planetas se formam nas partes externas dos sistemas planetarios. Imagens do Hubble estãodando aos astrônomos uma olhada em detalhes sem precedentes nas pea§as do cometa, o que pode gerar novas pistas sobre a ruptura.

"A separação, embora ainda não seja bem compreendida, pode ser o principal processo destrutivo dos cometas", disse Jewitt, professor de ciência e astronomia planeta¡ria da UCLA e lider de uma das duas equipes de pesquisa que fotografaram e analisaram o cometa.

Jewitt disse que a aparaªncia dos fragmentos do cometa mudou substancialmente de 20 a 23 de abril, quando as imagens foram capturadas. "Nãosei se isso ocorre porque as pea§as individuais piscam quando refletem a luz do sol, agindo como luzes cintilantes em uma a¡rvore de Natal ou porque fragmentos diferentes aparecem em dias diferentes".

O cometa, um agregado primordial de gelo e poeira, teve uma vida bastante mona³tona, passando 4,5 bilhaµes de anos em uma vasta regia£o gelada de nossa energia solar chamada nuvem de Oort, disse Jewitt.

“De repente, ele foi empurrado para a zona quente perto do sol e o estresse do novo ambiente estãocausando a sua desintegração. a‰ muito especial dar uma olhada com o Hubble neste cometa moribundo. ”

O cometa foi descoberto em 29 de dezembro de 2019 pelo sistema de pesquisa astrona´mica roba³tica do Sistema de Alerta Terrestre de Impacto Terrestre Astera³ide, conhecido como ATLAS, com sede no Havaa­. Este programa de observação da NASA opera dois telesca³pios auta´nomos que procuram cometas e astera³ides que se aproximam da Terra.

O C / 2019 Y4 se iluminou rapidamente atémeados de mara§o, e alguns astrônomos previram que ele poderia ser visível a olho nu em maio, o que poderia torna¡-lo um dos avistamentos de cometas mais espetaculares dos últimos 20 anos.

No entanto, o cometa começou abruptamente a ficar mais escuro, em vez de mais brilhante. Os astrônomos especularam que seu núcleo gelado pode estar se fragmentando ou mesmo se desintegrando.

O C / 2019 Y4 estava localizado dentro da a³rbita de Marte, a aproximadamente 91 milhões de milhas da Terra, quando as últimas observações do Hubble foram feitas. Se alguma coisa sobreviver, o cometa fara¡ sua aproximação mais próxima da Terra em 23 de maio, quando estaria a cerca de 72 milhões de quila´metros de distância.