Uma nova compreensão dos terremotos mais profundos do nosso planeta poderia ajudar a desvendar um dos processos geofa­sicos mais misteriosos da Terra.

Terremotos profundos - aqueles pelo menos 300 quila´metros abaixo dasuperfÍcie - normalmente não causam danos, mas são frequentemente sentidos. Esses terremotos podem fornecer pistas vitais para entender as placas tecta´nicas e a estrutura do interior da Terra. Devido a  temperatura e a s pressaµes extremamente altas onde ocorrem terremotos profundos, eles provavelmente se originam de diferentes processos fa­sicos e químicos que os terremotos pra³ximos a superfÍcie. Mas édifa­cil coletar informações sobre terremotos profundos, para que os cientistas não tenham uma explicação sãolida sobre o que os causa.

"Nãopodemos ver diretamente o que estãoacontecendo onde ocorrem terremotos profundos", disse Magali Billen, professora de geofa­sica no Departamento de Ciências da Terra e Ciências Planeta¡rias da UC Davis.

Billen constra³i simulações numanãricas de zonas de subducção, onde uma placa afunda abaixo da outra, para entender melhor as forças que controlam as placas tecta´nicas. Seu trabalho recente ajuda a explicar a distribuição de terremotos profundos, mostrando que eles costumam ocorrer em regiaµes de "alta tensão", onde uma placa tecta´nica afunda e se dobra.

"Esses modelos fornecem evidaªncias convincentes de que a taxa de deformação éum fator importante no controle de onde ocorrem terremotos profundos", disse ela.

"Quando entendermos melhor a física profunda dos terremotos , poderemos extrair ainda mais informações sobre a dina¢mica da subducção, o principal fator da placa tecta´nica", disse ela.

Suas descobertas foram publicadas neste 27 de maio na revista Science Advances .

Terremotos profundos ocorrem em zonas de subducção - onde uma das placas tecta´nicas flutuando nasuperfÍcie da Terra mergulha em outra e é"subdividida" no manto. Nas lajes afundantes da crosta, os terremotos se aglomeram em algumas profundidades e são escassos em outras. Por exemplo, muitas lajes exibem grandes lacunas na atividade sa­smica abaixo de 410 quila´metros de profundidade.

"Deformação não éa mesma em todos os lugares", disse Billen. "Isso érealmente o que háde novo aqui."

A pesquisa de Billen não se destinava originalmente a investigar terremotos profundos. Em vez disso, ela estava tentando entender o lento movimento de vaivanãm das trincheiras do oceano profundo, onde as placas se dobram para baixo nas zonas de subducção.

"Decidi, por curiosidade, trazr a deformação no prato e, quando olhei para a trama, a primeira coisa que me veio a  mente foi 'uau, isso parece a distribuição de terremotos profundos'", disse ela. "Foi uma surpresa total."

O modelo de Billen incorpora os dados mais recentes sobre fena´menos como a densidade de minerais, diferentes camadas na placa afundante e observações experimentais de como as rochas se comportam a altas temperaturas e pressaµes.

"Este éo primeiro modelo que realmente reaºne as equações físicas que descrevem o afundamento das placas e as principais propriedades físicas das rochas", disse Billen.

Os resultados não podem distinguir entre as possa­veis causas de terremotos profundos. No entanto, eles fornecem novas maneiras de explorar o que os causa, disse Billen.

"Levar em conta a restrição adicional da taxa de deformação deve ajudar a resolver quais mecanismos estãoativos na litosfera subdividida, com a possibilidade de vários mecanismos serem necessa¡rios", disse ela.

O projeto foi apoiado por uma bolsa da Fundação Alexander von Humboldt e um praªmio da National Science Foundation. A Infraestrutura Computacional para Geodina¢mica suporta o software CitcomS usado para simulações numanãricas.