Em 27 de maio, dois astronautas americanos, Robert L. Behnken e Douglas G. Hurley , planejam lana§ar o Kennedy Space Center em uma missão a  Estação Espacial Internacional. Se for bem-sucedido, seráa primeira vez em nove anos que os astronautas americanos sera£o lana§ados no espaço a partir de solo americano. O que éainda mais nota¡vel éque eles não sera£o lana§ados pela NASA, mas por uma empresa privada, a SpaceX.

O voo espacial humano éincrivelmente difa­cil e caro; os foguetes devem ser confia¡veis ​​e o vea­culo deve ser construa­do com sistemas caros de suporte a  vida e um certonívelde redunda¢ncia. Atéo momento, apenas trêspaíses - Raºssia, Estados Unidos e China - conseguiram esse feito.

Como especialista em pola­tica espacial , acho difa­cil exagerar a importa¢ncia do SpaceX e do voo espacial em geral. Para a SpaceX, émais um passo em seu caminho para Marte, mas, de maneira mais geral, demonstra que os voos espaciais não precisam ser reservados apenas para os estados mais poderosos.

De muitas maneiras, a conquista da SpaceX se deve não apenas aos avanços tecnola³gicos, mas a s oportunidades trazidas pelo desastre. O rompimento do a´nibus espacial Columbia, em 2003, levou o governo Bush a decidir encerrar o programa até2010. Eles orientaram a NASA a desenvolver um substituto, o Project Constellation , mas devido a cortes no ora§amento e outros problemas, a NASA não conseguiu fazer progressos significativos. Como resultado, em 2010, o governo Obama instruiu a NASA a reorientar seus esforços em missaµes espaciais e confiar em empresas privadas para fornecer acesso a  ISS e a  baixa a³rbita terrestre.

Digite SpaceX. Sonhando com a colonização de Marte, mas frustrado com o ritmo lento, Elon Musk fundou a SpaceX em 2002. Para chegar a Marte, ele decidiu que o va´o espacial primeiro precisaria ser mais barato. Sua filosofia era conceber um sistema de foguetes que pudesse ser usado repetidamente com o ma­nimo de renovação entre os va´os. Durante a próxima década, a SpaceX projetou, construiu e testou sua sanãrie de foguetes Falcon. Assinou contratos com a NASA para fornecer servia§os de carga a  ISS e com outras empresas e militares dos EUA para fornecer servia§os gerais de lana§amento. Talvez o mais importante seja o fato de a SpaceX ter demonstrado que seus foguetes podem ser reutilizados, com os esta¡gios principais voltando a  Terra para pousar.

A mudança de 2010 na pola­tica espacial americana deu a  SpaceX uma oportunidade de aproveitar seus primeiros sucessos. Em 2014, a SpaceX e a Boeing receberam contratos da NASA para fornecer servia§os de lana§amento de tripulação comercial. E parece, atéagora, que a SpaceX cumpriu sua promessa de reduzir o custo dos voos espaciais humanos. Comparada a uma missão média de a´nibus espaciais que custou US $ 1,6 bilha£o , a NASA estãopagando apenas US $ 55 milhões por assento nos pra³ximos va´os ISS da SpaceX.

Essa redução macia§a no custo, possibilitada por foguetes reutiliza¡veis, estãocontribuindo para vários desenvolvimentos nos voos espaciais. Primeiro, fornece a  NASA um meio de acesso a  ISS sem depender da Soyuz russa. Desde 2011, os EUA pagam a  Raºssia mais de US $ 86 milhões por assento em voos para a estação espacial.

Segundo, com a SpaceX e a Boeing fornecendo acesso a  ISS, a NASA pode se concentrar no Projeto Artemis , que pretende devolver os seres humanos a  Lua até2024. Eles também estãoaproveitando novas capacidades comerciais da SpaceX, Blue Origin e outras para reduzir ainda mais os custos para obter ha¡.

Se a SpaceX for bem-sucedida, também podera¡ significar a abertura de espaço ao turismo. A Blue Origin e a Virgin Galactic estãoplanejando oferecer breves lana§amentos suborbitais que não entram na a³rbita da Terra. A SpaceX, por outro lado, já estãocontratando passageiros para viagens de vários dias ao Espaço, com US $ 35 milhões por assento. AtéTom Cruise estãoolhando para voar na SpaceX e filmar um filme a bordo da ISS. Enquanto as empresas espaciais hámuito prevaªem oportunidades para o turismo espacial, o Dragon da SpaceX aproxima essa possibilidade da realidade.

De maneira mais ampla, adicionar turistas a  mistura em baixa a³rbita terrestre pode atéajudar a tornar o espaço mais seguro. Detritos em a³rbita são um problema crescente, juntamente com tensaµes crescentes entre os EUA, China e Raºssia no Espaço. Ambas as coisas tornam a operação no espaço mais difa­cil, perigosa e mais cara.

Para que a economia espacial realmente decole, ospaíses precisara£o estabelecer regulamentos que garantam segurança e confiabilidade em várias áreas, incluindo segurança veicular e mitigação de detritos. E, como sugiro no meu novo livro , ter mais humanos no espaço pode forçar ospaíses a pensar duas vezes antes de tomar ações potencialmente perigosas no Espaço. Enquanto o turismo espacial orbital ainda pode estar distante para o americano manãdio, o lana§amento da tripulação da SpaceX nos aproxima do dia em que um evento extraordina¡rio éuma ocorraªncia normal.