Evidências crescentes apontam para uma ligação entre a poluição do ar e o aumento da vulnerabilidade ao COVID-19. Ao mesmo tempo, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) recentemente propôs acabar com uma prática de longa data de contabilizar reduções de poluentes prejudiciais à saúde além dos principais objetivos de um regulamento. Se aprovada, a nova abordagem ponderaria apenas os benefícios de outras reduções se elas puderem ser monetizadas ou quantificadas. Um período de comentários públicos para a mudança vai até 3 de agosto e haverá uma audiência pública virtual em 1º de julho. Se aprovada, a regra poderá entrar em vigor no início do outono.

Mary Prunicki é diretora de pesquisa em poluição do ar e saúde do Centro Sean N. Parker de Stanford para Pesquisa em Alergia e Asma . Aqui, ela discute evidências da conexão da poluição do ar com doenças como a COVID-19 e seu impacto desproporcional nas comunidades pobres.

Estudos descobriram taxas aumentadas de COVID em áreas de poluição atmosférica elevada. Por exemplo, um estudo de Harvard descobriu que alguém que vive em uma área de alta poluição por partículas tem 15% mais chances de morrer de COVID do que alguém que vive em uma área com apenas um pouco menos de poluição do ar. Da mesma forma, estudos mostraram que o surto de SARS de 2002-2004 e a propagação anual da gripe estão associados a níveis de poluição.

Embora essa ainda seja uma área de investigação, sabemos que todas essas doenças têm um componente inflamatório e que a poluição do ar causa desregulação imunológica. O pequeno material particulado na poluição do ar tem cerca de um trigésimo da largura de um cabelo humano. É pequeno o suficiente para entrar na corrente sanguínea após ser inalado e viajar para muitos órgãos. No diabetes, por exemplo, pensa-se que a inflamação de pequenas partículas aumenta a resistência à insulina. Eventualmente, isso leva à diabetes aberta. De fato, em 2016, estimou-se que o diabetes associado à poluição reduziu a vida saudável das pessoas em um total de 8,2 milhões de anos.

Essa é uma área de intensa investigação. Em geral, precisamos de um sistema imunológico eficaz para combater infecções, e os agentes centrais do nosso sistema imunológico - nossas células T - precisam ser capazes de matar e limpar as células infectadas por vírus. Sabemos que todas essas doenças estão associadas à poluição do ar, mas exatamente como isso se traduz em maior gravidade e mortalidade por COVID não é exatamente conhecido. Muitos estudos estão focando em como o sistema imunológico difere em indivíduos com essas doenças, especialmente pacientes com COVID que sofrem tempestade de citocinas - um processo do sistema imunológico no qual o corpo ataca suas próprias células - e distúrbios respiratórios agudos.

Além da poluição do ar que diminui as defesas imunológicas, acredita-se que as partículas e o dióxido de nitrogênio encontrados na poluição do ar possam atuar como vetores para a propagação e sobrevivência de

partículas transportadas pelo ar, como COVID. Um estudo com ratos descobriu que o dióxido de nitrogênio aumenta o número de receptores aos quais o vírus se liga 100 vezes.

A poluição não é distribuída igualmente nos Estados Unidos. A exposição de partículas é desproporcionalmente causada por brancos não hispânicos, mas desproporcionalmente inalada por afro-americanos e minorias hispânicas. Os afro-americanos estão expostos a 56% mais poluição do que causam pelo consumo.

Além disso, é mais provável que os afro-americanos morem em comunidades adjacentes a fontes de poluição. Por exemplo, mais de 1 milhão de afro-americanos vivem a 800 metros de instalações de gás natural e enfrentam um risco de câncer acima do nível de preocupação da EPA por toxinas emitidas por essas instalações. Há uma longa história de colocação de fontes de poluição em áreas de baixa renda e comunidades de cor, e os impactos na saúde estão bem documentados.

Os negros são mais vulneráveis ​​ao COVID-19 por várias razões, incluindo a exposição a longo prazo à poluição atmosférica elevada. Eles também têm mais doenças crônicas, como asma e hipertensão. Essas disparidades existentes, juntamente com barreiras aos cuidados de saúde e muitos outros fatores, parecem culminar em tornar as pessoas de cor especialmente vulneráveis ​​ao COVID-19. Os afro-americanos estão super-representados entre os pacientes hospitalizados com COVID-19 e suas taxas de mortalidade parecem ser duas vezes mais altas que os caucasianos. As emergências de saúde pública podem aumentar ainda mais a disparidade por várias razões, que variam desde a falta de seguro de saúde - os negros têm duas vezes mais probabilidade de ficarem sem seguro do que os brancos - e o aumento das condições crônicas subjacentes. Além disso, os afro-americanos são menos propensos do que os brancos a visitar um médico no ano passado devido ao custo.

As comunidades de cores serão ainda mais vulneráveis ​​aos impactos da poluição do ar na saúde. As disparidades entre ricos e pobres se tornarão mais dramáticas quando se trata de qualidade e duração da vida. Globalmente, vemos que a exposição a níveis elevados de partículas está associada ao aumento da doença e redução da vida útil. Por exemplo, a exposição a partículas aumentadas nos EUA reduz a expectativa de vida em mais de 4 meses, em média, mas em países com os mais altos níveis de poluição, a poluição do ar diminui a vida útil em quase 2 anos, em média. A quantidade de exposição à poluição do ar realmente tem efeitos profundos não apenas na qualidade de vida, mas também na duração da vida.