Uma equipe internacional de astra´nomos, liderada pela professora Jane Greaves, da Cardiff University, anunciou hoje a descoberta de uma molanãcula rara - fosfina - nas nuvens de Vaªnus. Na Terra, esse gás são éfeito industrialmente ou por micróbios que prosperam em ambientes sem oxigaªnio.

Astra´nomos especularam por décadas que as nuvens altas em Vaªnus poderiam oferecer um lar para micróbios - flutuando livres dasuperfÍcie escaldante, mas ainda precisando tolerar uma acidez muito alta. A detecção de moléculas de fosfina, que consistem em hidrogaªnio e fa³sforo, pode apontar para essa vida "aanãrea" extraterrestre. A nova descoberta édescrita em um artigo na Nature Astronomy .

A equipe usou pela primeira vez o telesca³pio James Clerk Maxwell (JCMT) no Havaa­ para detectar a fosfina e, então, foi concedido tempo para acompanhar sua descoberta com 45 telesca³pios do Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) no Chile. Ambas as instalações observaram Vaªnus em um comprimento de onda de cerca de 1 mila­metro, muito mais do que o olho humano pode ver - apenas telesca³pios em grandes altitudes podem detectar esse comprimento de onda com efica¡cia.

O professor Greaves diz: "Este foi um experimento feito por pura curiosidade, na verdade - aproveitando a poderosa tecnologia do JCMT e pensando em instrumentos futuros. Achei que podera­amos simplesmente descartar cenários extremos, como nuvens sendo preenchidas dos organismos. Quando obtivemos os primeiros inda­cios de fosfina no espectro de Vaªnus, foi um choque! "

Naturalmente cautelosos com as descobertas iniciais, Greaves e sua equipe ficaram maravilhados por ter três horas de trabalho com o observata³rio ALMA, mais sensa­vel. O mau tempo adicionou um atraso frustrante, mas após seis meses de processamento de dados, a descoberta foi confirmada.

O membro da equipe Dra. Anita Richards, do Centro Regional do ALMA do Reino Unido e da Universidade de Manchester, acrescenta: "Para nosso grande ala­vio, as condições eram boas no ALMA para observações de acompanhamento enquanto Vaªnus estava em um a¢ngulo adequado em relação a  Terra. Processando o os dados eram complicados, pois o ALMA geralmente não estãoprocurando efeitos muito sutis em objetos muito brilhantes como Vaªnus. "

Greaves acrescenta: "No final, descobrimos que ambos os observata³rios tinham visto a mesma coisa - absorção fraca no comprimento de onda certo para ser gás fosfina, onde as moléculas são iluminadas por trás pelas nuvens mais quentes abaixo."

O professor Hideo Sagawa, da Universidade Kyoto Sangyo, então usou seus modelos para a atmosfera venusiana para interpretar os dados, descobrindo que a fosfina estãopresente, mas escassa - apenas cerca de vinte moléculas em cada bilha£o.

Os astrônomos então fizeram ca¡lculos para ver se a fosfina poderia vir de processos naturais em Vaªnus. Eles alertam que algumas informações estãofaltando - na verdade, o aºnico outro estudo de fa³sforo em Vaªnus veio de um experimento de aterrissagem, realizado pela missão sovianãtica Vega 2 em 1985.

O cientista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Dr. William Bains, liderou o trabalho na avaliação de formas naturais de produzir fosfina. Algumas ideias inclua­am a luz do sol, minerais soprados dasuperfÍcie, vulcaµes ou rela¢mpagos, mas nenhum deles poderia chegar perto o suficiente disso. Descobriu-se que as fontes naturais produzem no ma¡ximo um danãcimo milanãsimo da quantidade de fosfina que os telesca³pios viram.

Para criar a quantidade observada de fosfina em Vaªnus, os organismos terrestres são precisariam trabalhar a cerca de 10% de sua produtividade máxima, de acordo com ca¡lculos do Dr. Paul Rimmer, da Universidade de Cambridge. Quaisquer micróbios em Vaªnus provavelmente sera£o muito diferentes de seus primos terrestres, para sobreviver em condições hipera¡cidas.

As bactanãrias terrestres podem absorver minerais de fosfato, adicionar hidrogaªnio e, por fim, expelir o gás fosfina. Custa energia para fazer isso, então por que o fazem não estãoclaro. A fosfina pode ser apenas um resíduo, mas outros cientistas sugeriram propósitos como repelir bactanãrias rivais.

Outro membro da equipe do MIT, a Dra. Clara Sousa Silva, também estava pensando em pesquisar a fosfina como um gás de 'bioassinatura' de vida não-oxigenada em planetas ao redor de outras estrelas, porque a química normal faz tão pouco dela.

Ela comenta: "Encontrar fosfina em Vaªnus foi um ba´nus inesperado! A descoberta levanta muitas questões, por exemplo, como qualquer organismo poderia sobreviver. Na Terra, alguns micróbios podem lidar com atécerca de 5% de a¡cido em seu ambiente - mas as nuvens de Vaªnus équase inteiramente feito de a¡cido. "

Podem existir outras bioassinaturas possa­veis no Sistema Solar, como metano em Marte e águasaindo das luas geladas Europa e Enceladus. Em Vaªnus, foi sugerido que faixas escuras onde a luz ultravioleta éabsorvida poderiam vir de cola´nias de micróbios. A nave espacial Akatsuki, lana§ada pela agaªncia espacial japonesa JAXA, estãoatualmente mapeando essas faixas escuras para entender mais sobre esse 'absorvedor ultravioleta desconhecido'.

A equipe acredita que sua descoberta ésignificativa porque eles podem descartar muitas maneiras alternativas de fazer fosfina, mas eles reconhecem que a confirmação da presença de "vida" requer muito mais trabalho. Embora as nuvens altas de Vaªnus tenham temperaturas agrada¡veis ​​de até30 graus centa­grados, elas são incrivelmente a¡cidas - cerca de 90% de a¡cido sulfaºrico - representando grandes problemas para os micróbios sobreviverem ali. A professora Sara Seager e a Dra. Janusz Petkowski, também do MIT, estãoinvestigando como os micróbios podem se proteger dentro das gotas.

A equipe estãoagora esperando ansiosamente por mais tempo de telesca³pio, por exemplo, para estabelecer se a fosfina estãoem uma parte relativamente temperada das nuvens e para procurar outros gases associados a  vida. Novas missaµes espaciais também podem viajar para o nosso planeta vizinho e amostrar as nuvens in situ para pesquisar mais sinais de vida.

A Professora Emma Bunce, Presidente da Royal Astronomical Society, parabenizou a equipe por seu trabalho, "Uma questãochave na ciência ése a vida existe além da Terra, e a descoberta da Professora Jane Greaves e sua equipe éum passo importante nessa busca. Estou particularmente feliz em ver cientistas do Reino Unido liderando uma descoberta tão importante - algo que éum forte caso para uma missão espacial de retorno a Vaªnus. "

A ministra da Ciência, Amanda Solloway, disse: "Por décadas, Vaªnus cativou a imaginação de cientistas e astrônomos em todo o mundo."

"Esta descoberta éimensamente empolgante, ajudando-nos a aumentar nossa compreensão do universo e atémesmo se poderia haver vida em Vaªnus. Estou incrivelmente orgulhoso de que esta detecção fascinante foi conduzida por alguns dos principais cientistas e engenheiros do Reino Unido usando instalações de última geração construa­do em nosso pra³prio solo. "