Quando estrelas como o nosso sol morrem, tudo o que resta éum núcleo exposto - uma anãbranca. Um planeta orbitando uma anãbranca apresenta uma oportunidade promissora para determinar se a vida pode sobreviver a  morte de sua estrela, de acordo com pesquisadores da Universidade Cornell.

Em um estudo publicado no Astrophysical Journal Letters , eles mostram como o telesca³pio espacial James Webb da NASA pode encontrar assinaturas de vida em planetas semelhantes a  Terra orbitando ana£s brancas.

Um planeta orbitando uma pequena estrela produz fortes sinais atmosfanãricos quando passa na frente, ou "transita", sua estrela hospedeira. As ana£s brancas levam isso ao extremo: elas são 100 vezes menores que o nosso Sol, quase tão pequenas quanto a Terra, proporcionando aos astrônomos uma rara oportunidade de caracterizar planetas rochosos.

"Se existirem planetas rochosos em torno das ana£s brancas, poderemos detectar sinais de vida neles nos pra³ximos anos", disse a autora Lisa Kaltenegger, professora associada de astronomia na Faculdade de Artes e Ciências e diretora do Instituto Carl Sagan.

O coautor Ryan MacDonald, pesquisador associado do instituto, disse que o Telescópio Espacial James Webb, com lana§amento previsto para outubro de 2021, estãoem uma localização única para encontrar assinaturas de vida em exoplanetas rochosos.

"Ao observar planetas semelhantes a  Terra orbitando ana£s brancas, o Telescópio Espacial James Webb pode detectar águae dia³xido de carbono em questãode horas", disse MacDonald. "Dois dias de observação com este poderoso telesca³pio permitiriam a descoberta de gases de bioassinatura, como oza´nio e metano."

A descoberta do primeiro planeta gigante em tra¢nsito orbitando uma anãbranca (WD 1856 + 534b), anunciada em um artigo separado - liderado pelo co-autor Andrew Vanderburg, professor assistente da Universidade de Wisconsin, Madison - prova a existaªncia de planetas ao redor do branco anaµes. Kaltenegger também éco-autor deste artigo.

Este planeta éum gigante gasoso e, portanto, não écapaz de sustentar a vida. Mas sua existaªncia sugere que planetas rochosos menores, que poderiam sustentar a vida, também poderiam existir nas zonas habita¡veis ​​das ana£s brancas.

"Na³s sabemos agora que planetas gigantes podem existir em torno das ana£s brancas, e as evidaªncias remontam a mais de 100 anos mostrando material rochoso poluindo a luz das ana£s brancas. Certamente existem pequenas rochas em sistemas de ana£s brancas", disse MacDonald. "a‰ um salto la³gico imaginar um planeta rochoso como a Terra orbitando uma anãbranca."

Os pesquisadores combinaram técnicas de análise de última geração usadas rotineiramente para detectar gases em atmosferas de exoplanetas gigantes com o Telescópio Espacial Hubble com modelos de atmosferas de planetas ana£s brancas de pesquisas anteriores de Cornell.

O Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA estãoagora procurando por esses planetas rochosos ao redor das ana£s brancas. Se e quando um desses mundos for encontrado, Kaltenegger e sua equipe desenvolveram os modelos e ferramentas para identificar sinais de vida na atmosfera do planeta. O telesca³pio Webb podera¡ em breve iniciar essa busca.

As implicações de encontrar assinaturas de vida em um planeta orbitando uma anãbranca são profundas, disse Kaltenegger. A maioria das estrelas , incluindo nosso Sol, um dia acabara¡ como ana£s brancas.

"E se a morte da estrela não for o fim da vida?" ela disse. "A vida poderia continuar, mesmo depois que nosso sol morresse? Sinais de vida em planetas orbitando ana£s brancas não apenas mostrariam a incra­vel tenacidade da vida, mas talvez também um vislumbre de nosso futuro."