A crise do COVID-19 afetou psicologicamente pessoas de todas as idades, mas um grupo especialmente afetado são os adolescentes. O fechamento de escolas e o distanciamento social forçado cortaram muitos adolescentes dos principais meios de apoio psicola³gico, colocando-os em maior risco de desenvolver ansiedade e depressão.

Para saber mais sobre como os adolescentes (bem como outras faixas eta¡rias) podem evitar passar por essas dificuldades emocionais, um novo estudo se concentrou em uma amostra de adolescentes que, mesmo em tempos normais, são particularmente propensos ao estresse: jovens que entraram na puberdade antes de seus pares.

O estudo examinou varreduras cerebrais de adolescentes americanos feitas cinco anos atrás e pesquisas auto-relatadas e relatadas pelos pais sobre o bem-estar mental e a progressão atravanãs da puberdade, tanto antes quanto depois do bloqueio pandaªmico iniciado em mara§o de 2020.

Os pesquisadores descobriram que os adolescentes que mostraram maior conectividade, ou interconexa£o, em um conjunto de regiaµes cerebrais especa­ficas eram menos propensos a experimentar depressão e ansiedade relacionadas a  pandemia, mesmo que tivessem comea§ado a puberdade mais cedo em relação a seus pares. Os resultados evidenciam a importa¢ncia da chamada rede de controle executivo, ou ECN, para lidar com o estresse e se adaptar a novos desafios.

"Nossas descobertas sugerem que o funcionamento executivo em nosso cérebro desempenha um papel fundamental na proteção contra fatores de risco que pioram os sintomas de depressão e ansiedade durante períodos estressantes e incertos", disse Rajpreet Chahal , pa³s-doutorado no Departamento de Psicologia de Stanford e autor principal do o estudo recente , publicado na revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. “Esses resultados são muito relevantes para os adolescentes, bem como para pessoas de todas as idades, nesta era do COVID-19.”

O estudo aumenta a compreensão dos pesquisadores sobre como o ECN apa³ia os processos cognitivos, como a regulação das emoções e a navegação por novas situações, que podem fortalecer as pessoas contra o desenvolvimento de problemas psicola³gicos. Desta forma, envolver e fortalecer o ECN por meio de treinamento e / ou terapia poderia ajudar a proteger não apenas o estresse relacionado ao COVID-19, mas também os altos e baixos da vida dia¡ria.

“Essas descobertas levantam a questãode se os jovens se beneficiariam com o treinamento de funções executivas”, disse Ian Gotlib , autor saªnior do estudo e professor David Starr Jordan do Departamento de Psicologia da Escola de Ciências Humanas de Stanford . “a‰ possí­vel que tal intervenção direcionada reduza as chances de experimentar psicopatologias como depressão e ansiedade diante do estresse, como uma pandemia, e especialmente para adolescentes de alto risco que estãopassando pelo ini­cio da puberdade.”

Os participantes do estudo são um grupo de cerca de 200 adolescentes da área da baa­a originalmente recrutados entre 2013 e 2016. O laboratório de Gotlib acompanhou essa coorte para rastrear como o estresse na infa¢ncia afeta a psicologia e o neurodesenvolvimento, incluindo a função e a estrutura do cérebro. Uma das principais motivações do trabalho éaprender mais sobre as taxas crescentes de depressão e comportamentos suicidas entre adolescentes.

Os adolescentes haviam recebido varreduras cerebrais usando imagens de ressonância magnanãtica funcional (fMRI) ao se inscrever no estudo. Varreduras desse tipo revelam áreas de maior fluxo sangua­neo dentro do cérebro, indicativas da ativação dessas regiaµes cerebrais. As regiaµes que compõem o ECN são encontradas principalmente nos lobos frontais, incluindo o cortex pré-frontal dorsolateral e lobos parietais, localizados na parte superior do cérebro. Essas regiaµes aumentam sua atividade quando as pessoas realizam certas tarefas de controle cognitivo que requerem, por exemplo, suprimir uma resposta automa¡tica, prestar ou desviar a atenção e planejar com antecedaªncia.

Em algumas pessoas, as regiaµes do cérebro que compõem o ECN são ativadas mais próximas ao mesmo tempo. Chahal e Gotlib vinham explorando a influaªncia dessa sincronização - conhecida como coeraªncia - em adolescentes com desenvolvimento ta­pico e aqueles que amadurecem mais rápido do que seus pares. As razões para o último grupo ser mais propenso a ansiedade e depressão são sociais e biológicas. Socialmente, os adolescentes podem passar por estresse por serem “diferentes” de seus colegas - por exemplo, com os meninos crescendo os pelos do corpo e sua voz mudando, e com as meninas tendo sua primeira menstruação e desenvolvendo seios. Biologicamente, a liberação de horma´nios também exacerba a tendaªncia de enfrentar dificuldades psicológicas. Como a puberdade pode durar de dois a cinco anos, os adolescentes inscritos no estudo em vários momentos estavam em diferentes esta¡gios da puberdade,

Essa linha geral de pesquisa sobre a coeraªncia da ECN e a influaªncia do ini­cio da puberdade, no entanto, foi interrompida quando o COVID-19 surgiu no ini­cio deste ano. Mesmo assim, o grupo de Gotlib reconheceu que a pandemia oferecia uma oportunidade única. Com seu isolamento social, bem como as incertezas financeiras e de saúde associadas, a pandemia serviu como um novo e profundo estressor para o grupo de estudo.

“Esta pandemia global, que esperana§osamente éapenas um evento aºnico para essas criana§as, apresentou uma maneira poderosa de testar algumas de nossas hipa³teses sobre ECN, puberdade e saúde mental”, disse Chahal.

Os pesquisadores de Stanford prepararam e administraram questiona¡rios online a  coorte. As perguntas avaliaram o estado psicola³gico geral das criana§as e sua progressão percebida atéa puberdade. A equipe de pesquisa associou as respostas a s varreduras cerebrais originais e a s medidas do avanço das criana§as atéa puberdade quando as varreduras foram obtidas.

Uma relação clara surgiu no resultado, disse Chahal. Adolescentes que exibiram baixa coeraªncia de ECN geralmente relataram mais sintomas de ansiedade e depressão durante a pandemia do que aqueles adolescentes cujos ECNs mostraram ativação mais coerente.

“a‰ muito convincente que a arquitetura funcional do cérebro que apa³ia o funcionamento executivo parea§a ter um papel tão integral no enfrentamento do estresse”, diz Chahal. “Estudos anteriores mostraram isso atécerto ponto, mas não nesta faixa eta¡ria especa­fica e não levando em consideração as condições sociais causadas pela pandemia”.

Um caminho promissor para estudos futuros éa identificação de adolescentes e pessoas de todas as idades que correm maior risco de sofrimento psicola³gico com base em seus circuitos cerebrais. Esses indivíduos de alto risco podem ser avaliados posteriormente para ver se eles podem responder favoravelmente a  terapia ou medicação, especialmente a  medida que os desafios da era COVID continuam.

“Uma lição importante éque podemos comea§ar a olhar para os preditores de saúde mental durante o COVID em criana§as e adolescentes suscetíveis e vulnera¡veis”, disse Gotlib. “Estamos apenas comea§ando a ter uma noção dos fatores que aumentam não apenas o risco, mas também a resiliencia aos efeitos da pandemia.”