"Os aglomerados formam grandes fama­lias de estrelas que podem permanecer juntas por grande parte de sua vida. Hoje, conhecemos cerca de alguns milhares de aglomerados de estrelas na Via La¡ctea, mas são os reconhecemos por causa de sua aparaªncia proeminente como grupos ricos e estreitos de estrelas. Com tempo suficiente, as estrelas tendem a deixar seu bera§o e se ver cercadas por inconta¡veis ​​estranhos, tornando-se indistingua­veis de seus vizinhos e difa­ceis de identificar ", diz Stefan Meingast, principal autor do artigo publicado na Astronomy & Astrophysics . “Acredita-se que nosso Sol se formou em um aglomerado de estrelas, mas deixou seus irmãos para trás hámuito tempo”, acrescenta.

Graças a s medições precisas da Espaçonave ESA Gaia, os astrônomos da Universidade de Viena descobriram agora que o que chamamos de aglomerado de estrelas éapenas a ponta do iceberg de uma distribuição de estrelas muito maior e frequentemente distintamente alongada .

"Nossas medições revelam o grande número de estrelas irmãs que cercam os núcleos bem conhecidos dos aglomerados de estrelas pela primeira vez. Parece que os aglomerados de estrelas estãocontidos em halos ricos, ou coronae, mais de 10 vezes maiores que o aglomerado original , indo muito além de nossas suposições anteriores. Os grupos estreitos de estrelas que vemos no canãu noturno são apenas uma parte de uma entidade muito maior ", diz Alena Rottensteiner, co-autora e estudante de mestrado na Universidade de Viena. "Ha¡ muito trabalho pela frente revisando o que pensa¡vamos serem propriedades ba¡sicas dos aglomerados de estrelas e tentando entender a origem da corona recanãm-descoberta."

Para encontrar os irmãos estelares perdidos, a equipe de pesquisa desenvolveu um novo manãtodo que usa aprendizado de ma¡quina para rastrear grupos de estrelas que nasceram juntas e se movem em conjunto pelo canãu. A equipe analisou 10 aglomerados de estrelas e identificou milhares de irmãos distantes do centro dos aglomerados compactos, mas claramente pertencentes a  mesma fama­lia. Uma explicação para a origem dessas coronas permanece incerta, mas a equipe estãoconfiante de que suas descobertas ira£o redefinir os aglomerados de estrelas e ajudar na compreensão de sua história e evolução atravanãs do tempo ca³smico.

"Os aglomerados de estrelas que investigamos eram considerados prota³tipos bem conhecidos, estudados por mais de um século, mas parece que temos que comea§ar a pensar maior. Nossa descoberta tera¡ implicações importantes para nossa compreensão de como a Via La¡ctea foi construa­da, cluster por cluster, mas também implicações para a taxa de sobrevivaªncia de protoplanetas longe da radiação esterilizante de estrelas massivas nos centros dos aglomerados ", afirma Joa£o Alves, professor de Astrofísica Estelar da Universidade de Viena e co-autor do artigo . "Aglomerados de estrelas densos com suas coronas massivas, mas menos densas, podem não ser um lugar ruim para criar planetas bebaªs, afinal."