Uma espaçonave da NASA está entupida com tanto entulho de asteróide da captura desta semana que está bloqueada e partículas preciosas estão se afastando no espaço, disseram os cientistas na sexta-feira.

Os cientistas anunciaram a notícia três dias depois que a espaçonave chamada Osiris-Rex tocou brevemente o asteróide Bennu, a primeira tentativa da NASA em tal missão.

O principal cientista da missão, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, disse que a operação de terça-feira a 200 milhões de quilômetros de distância coletou muito mais material do que o esperado para retornar à Terra - na casa das centenas de gramas. O recipiente de amostra na extremidade do braço do robô penetrou tão profundamente no asteróide e com tanta força, no entanto, que as rochas foram sugadas e ficaram presas ao redor da borda da tampa.

Os cientistas estimam que o amostrador pressionou até 19 polegadas (48 centímetros) no terreno escuro e áspero.

"Somos quase vítimas de nosso próprio sucesso aqui", disse Lauretta em uma entrevista coletiva organizada às pressas.

Lauretta disse que não há nada que os controladores de voo possam fazer para limpar as obstruções e impedir que mais pedaços de Bennu escapem, a não ser colocar as amostras em sua cápsula de retorno o mais rápido possível.

Portanto, a equipe de vôo estava lutando para colocar o recipiente de amostra na cápsula já na terça-feira - muito mais cedo do que o planejado originalmente - para a longa viagem de volta para casa.

"O tempo é essencial", disse Thomas Zurbuchen, chefe das missões científicas da NASA.

Esta é a primeira missão de retorno de amostra de asteróide da NASA. Bennu foi escolhido porque acredita-se que seu material rico em carbono contém os blocos de construção preservados de nosso sistema solar. Obter pedaços desta cápsula do tempo cósmica poderia ajudar os cientistas a entender melhor como os planetas se formaram há bilhões de anos e como a vida se originou na Terra.

Os cientistas ficaram chocados - e depois desanimados - na quinta-feira, quando viram as fotos vindo de Osiris-Rex após seu toque e arranca com grande sucesso em Bennu dois dias antes.

Uma nuvem de partículas de asteróide pode ser vista girando em torno da espaçonave enquanto ela se afasta de Bennu. A situação pareceu se estabilizar, de acordo com Lauretta, assim que o braço do robô foi travado no lugar. Mas era impossível saber exatamente quanto já havia sido perdido.

O requisito para a missão de mais de US $ 800 milhões era trazer de volta um mínimo de 2 onças (60 gramas).

Independentemente do que estiver a bordo, Osiris-Rex ainda deixará as vizinhanças do asteróide em março - essa é a partida mais cedo possível, dadas as localizações relativas da Terra e Bennu. As amostras não voltarão até 2023, sete anos depois que a espaçonave se afastou do Cabo Canaveral.

Osiris-Rex continuará se afastando de Bennu e não orbitará novamente, enquanto aguarda sua partida programada.

Por causa da mudança repentina dos eventos, os cientistas não saberão quanto a cápsula de amostra contém até que ela esteja de volta à Terra. Inicialmente, eles planejaram girar a espaçonave para medir o conteúdo, mas essa manobra foi cancelada, pois poderia derramar ainda mais destroços.

"Acho que teremos que esperar até chegar em casa para saber precisamente quanto temos", disse Lauretta aos repórteres. "Como você pode imaginar, isso é difícil ... Mas a boa notícia é que vemos muito material."

Enquanto isso, o Japão aguarda seu segundo lote de amostras retiradas de um asteróide diferente, previsto para dezembro.