Focos de águaescondidos podem ser muito mais comuns nasuperfÍcie da lua do que os cientistas suspeitavam, de acordo com uma nova pesquisa conduzida pela Universidade do Colorado em Boulder. Em alguns casos, essas pequenas manchas de gelo podem existir em sombras permanentes do tamanho de um centavo.

"Se vocêpode imaginar estar nasuperfÍcie da lua perto de um de seus pa³los, vocêvera¡ sombras por todo o lugar", disse Paul Hayne, professor assistente no Laborata³rio de Fa­sica Atmosfanãrica e Espacial em CU Boulder. "Muitas dessas sombras minaºsculas podem estar cheias de gelo."

Em um estudo publicado hoje na revista Nature Astronomy , Hayne e seus colegas exploraram fena´menos na lua chamados de "armadilhas frias" - regiaµes sombrias dasuperfÍcie que existem em um estado de escurida£o eterna.

Muitos ficaram sem um aºnico raio de sol por potencialmente bilhaµes de anos. E esses cantos e recantos podem ser muito mais numerosos do que sugerem os dados anteriores. Baseando-se em dados detalhados do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, os pesquisadores estimam que a lua poderia abrigar cerca de 15.000 milhas quadradas de sombras permanentes em várias formas e tamanhos - reservata³rios que, de acordo com a teoria, também podem ser capazes de preservar a águapor meio do gelo.

Em outras palavras, os futuros residentes lunares podem estar com sorte.

“Se estivermos certos, a águaficara¡ mais acessa­vel para beber, para combusta­vel de foguete, tudo para o que a NASA precisa de a¡gua”, disse Hayne, também do Departamento de Ciências Astrofísicas e Planeta¡rias.

Para entender as armadilhas frias, primeiro faz uma viagem a  cratera Shackleton, perto do pa³lo sul da lua . Esta cratera de impacto gigantesca atinge vários quila´metros de profundidade e se estende por cerca de 13 quila´metros de dia¢metro. Por causa da posição da lua em relação ao sol, grande parte do interior da cratera estãopermanentemente na sombra - uma completa falta de luz solar direta que faz com que as temperaturas internas oscilem em torno de 300 graus Fahrenheit negativos.

"Vocaª olha para a cratera Shackleton ou a cratera Shoemaker, e estãoolhando para esta vasta e escura regia£o inacessa­vel", disse Hayne. "a‰ muito proibitivo."

Essa natureza proibitiva, no entanto, também pode ser a chave para a importa¢ncia dessas crateras para as bases lunares planejadas. Os cientistas hámuito acreditam que essas armadilhas frias podem ser ambientes ideais para hospedar gelo - um recurso valioso que éescasso na Lua, mas ocasionalmente entregue em grandes quantidades quando cometas ou astera³ides ricos em águacaem.

"As temperaturas são tão baixas nas armadilhas frias que o gelo se comportaria como uma rocha", disse Hayne. "Se a águaentrar la¡, ela não vai a lugar nenhum por um bilha£o de anos."

Em sua última pesquisa, entretanto, Hayne e seus colegas queriam saber o quanto comuns essas armadilhas podem ser. Eles são existem em grandes crateras ou se espalham pela face da lua?

Para descobrir, a equipe extraiu dados de observações da lua na vida real e, em seguida, usou ferramentas matemáticas para recriar como suasuperfÍcie poderia parecer em uma escala muito pequena. A resposta: um pouco como uma bola de golfe.

Com base nos ca¡lculos da equipe, os pa³los norte e sul da lua podem conter um número enorme de saliaªncias e protubera¢ncias capazes de hospedar sombras permanentes - muitas delas com apenas um centa­metro de largura. Estimativas anteriores apontavam a área de armadilhas frias na Lua em cerca de 7.000 milhas quadradas, cerca de metade do que Hayne e seus colegas previram.

Hayne observa que sua equipe não pode provar que essas sombras realmente contem bolsaµes de gelo - a única maneira de fazer isso seria ir la¡ pessoalmente ou com rovers e cavar.

Mas os resultados são promissores, e futuras missaµes podem lana§ar ainda mais luz, literalmente, sobre os recursos ha­dricos da lua. Hayne, por exemplo, estãoliderando um esfora§o da NASA chamado Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS) que fara¡ imagens panora¢micas com sensor de calor dasuperfÍcie da lua perto de seu pa³lo sul em 2022.

Se as descobertas de sua equipe confirmarem, localizar os ingredientes para um banho quente na lua pode ter ficado muito mais fa¡cil.

"Os astronautas podem não precisar entrar nessas sombras profundas e escuras", disse Hayne. "Eles podem andar por aa­ e encontrar um com um metro de largura e que tenha a mesma probabilidade de abrigar gelo."