A busca pelo Planeta Nove - um hipotanãtico nono planeta em nosso sistema solar - pode se resumir a localizar as trilhas orbitais mais taªnues em um canto incrivelmente escuro do Espaço.

Isso éexatamente o que os astrônomos de Yale Malena Rice e Gregory Laughlin estãotentando com uma técnica que coleta a luz espalhada de milhares de imagens do telesca³pio espacial e identifica caminhos orbitais para objetos previamente não detectados.

"Vocaª realmente não pode vaª-los sem usar este tipo de manãtodo. Se o Planeta Nove estiver la¡ fora, seráincrivelmente escuro", disse Rice, principal autora de um novo estudo que foi aceito pelo The Planetary Science Journal .

Rice, um Ph.D. estudante em astronomia e bolsista de pesquisa de pós-graduação da National Science Foundation, apresentou os resultados em 27 de outubro na reunia£o anual da Divisão de Ciências Planeta¡rias da American Astronomical Society.

A possibilidade de um nono planeta no sistema solar da Terra, localizado além da a³rbita de Netuno, ganhou força entre os astrônomos nos últimos anos, quando eles examinaram as curiosas a³rbitas de um aglomerado de pequenos objetos gelados no Cintura£o de Kuiper. Muitos astrônomos acreditam que o alinhamento desses objetos - e suas trajeta³rias - apontam para a influaªncia de um objeto invisível.

Embora a grande maioria da luz observada nos planetas do sistema solar seja luz refletida, a quantidade de luz solar refletida cai drasticamente para um planeta tão distante como o Planeta Nove, provavelmente 12 a 23 vezes mais distante do Sol que Plutão.

Se existisse, o Planeta Nove seria uma chamada super-Terra. Teria cinco a 10 vezes a massa da Terra, estaria localizado centenas de vezes mais distante do Sol do que a Terra e 14 a 27 vezes mais distante do Sol do que Netuno, disse Laughlin, autor saªnior do novo estudo e professor de astronomia na Faculdade de Letras e Ciências.

"Esta éuma regia£o do espaço quase totalmente inexplorada", disse Laughlin.

Para detectar objetos que de outra forma seriam indetecta¡veis, Rice e Laughlin empregam um manãtodo chamado "deslocamento e empilhamento". Eles "deslocam" imagens de um telesca³pio espacial - como mover uma ca¢mera enquanto tira fotos - ao longo de conjuntos predefinidos de caminhos orbitais em potencial. Em seguida, eles "empilham" centenas dessas imagens de uma forma que combina sua luz fraca.

De vez em quando, a luz revela o caminho de um objeto em movimento , como um astera³ide ou um planeta.

Rice disse que o deslocamento e o empilhamento foram usados ​​no passado para descobrir novas luas do sistema solar. a‰ a primeira vez que éusado em grande escala para pesquisar uma ampla área do Espaço. As imagens que ela e Laughlin usaram vieram do Transiting Exoplanet Survey Satellite, um telesca³pio espacial normalmente usado para procurar planetas fora do nosso sistema solar.

Os pesquisadores testaram seu manãtodo procurando sinais de luz de três objetos trans-netunianos (TNOs) conhecidos. Em seguida, eles conduziram uma busca cega de dois setores no sistema solar externo que podem revelar o Planeta Nove ou quaisquer objetos do cintura£o de Kuiper não detectados anteriormente - e detectaram 17 objetos em potencial.

"Se apenas um desses objetos candidatos for real, isso nos ajudaria a entender a dina¢mica do sistema solar externo e as propriedades prova¡veis ​​do Planeta Nove", disse Rice. "a‰ uma informação nova e atraente."

Ela estãoatualmente trabalhando com o ex-pa³s-doutorando de Yale Songhu Wang, um membro do corpo docente da Universidade de Indiana, para verificar os 17 candidatos usando objetos de telesca³pios terrestres.

Laughlin disse que o uso bem-sucedido de deslocamento e empilhamento em escala limitada abrira¡ o caminho para um levantamento em larga escala do sistema solar externo , o que éparticularmente atraente dada a possibilidade de encontrar um novo planeta.

"Devemos seguir todas as pistas para descobrir mais informações", disse Laughlin.

Rice disse que continua "agnóstica" sobre a existaªncia do Planeta Nove e quer se concentrar nos dados. "Mas seria lindo se estivesse la¡ fora", disse ela.