Bem abaixo da mortalha atmosfanãrica gasosa da maior lua de Saturno, Tita£, estãoKraken Mare, um mar de metano la­quido. Os astrônomos da Universidade Cornell estimaram que o mar tem pelo menos 300 metros de profundidade perto de seu centro - espaço suficiente para um submarino roba³tico em potencial explorar.

Depois de examinar os dados de um dos voos finais da missão Cassini por Tita£, os pesquisadores detalharam suas descobertas em "A Batimetria de Moray Sinus no Kraken Mare de Tita£", publicado no Journal of Geophysical Research .

"A profundidade e a composição de cada um dos mares de Tita£ já foram medidas, exceto pelo maior mar de Tita£, Kraken Mare - que não são tem um grande nome, mas também contanãm cerca de 80% dos la­quidos dasuperfÍcie da lua", disse o autor Valerio Poggiali , pesquisador associado do Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science (CCAPS).

A um bilha£o de milhas da Terra, o fra­gido Tita£ estãoenvolto em uma nanãvoa dourada de nitrogaªnio gasoso. Mas, espiando por entre as nuvens, a paisagem lunar tem uma aparaªncia semelhante a  da Terra, com rios, lagos e mares de metano la­quido, de acordo com a NASA.

Os dados para esta descoberta foram coletados no sobreva´o T104 da Cassini por Titan em 21 de agosto de 2014. O radar da Espaçonave pesquisou Ligeia Mare - um mar menor na regia£o polar norte da lua - para procurar o misterioso desaparecimento e reaparecimento da "Ilha da Magia".

Enquanto a Cassini cruzava a 13.000 mph a quase 600 milhas acima dasuperfÍcie de Tita£, a Espaçonave usava seu alta­metro de radar para medir a profundidade do la­quido em Kraken Mare e Moray Sinus, um estua¡rio localizado na extremidade norte do mar. Os cientistas da Cornell, juntamente com engenheiros do Laborata³rio de Propulsão a Jato da NASA, descobriram como discernir a batimetria do lago e do mar (profundidade) observando as diferenças de tempo de retorno do radar nasuperfÍcie do la­quido e no fundo do mar, bem como a composição do mar, reconhecendo o quantidade de energia de radar absorvida durante o tra¢nsito pelo la­quido.

Acontece que Moray Sinus tem cerca de 280 panãs de profundidade, mais raso do que as profundezas do centro de Kraken Mare, que era muito profundo para o radar medir. Surpreendentemente, a composição do la­quido, principalmente uma mistura de etano e metano, era dominada pelo metano e semelhante a  composição da vizinha Ligeia Mare, o segundo maior mar de Tita£.

Cientistas anteriores haviam especulado que Kraken pode ser mais rico em etano, tanto por causa de seu tamanho quanto por sua extensão para as latitudes mais baixas da lua. A observação de que a composição do la­quido não émuito diferente dos outros mares do norte éuma descoberta importante que ajudara¡ na avaliação de modelos do sistema hidrola³gico semelhante a  Terra de Tita£.

Além das profundezas, Kraken Mare também éimenso - quase do tamanho de todos os cinco Grandes Lagos juntos.

Tita£ representa um ambiente modelo de uma possí­vel atmosfera da Terra primitiva, disse Poggiali.

Um quebra-cabea§a éa origem do metano la­quido. A luz solar de Tita£ - cerca de 100 vezes menos intensa do que na Terra - converte constantemente o metano da atmosfera em etano; em períodos de aproximadamente 10 milhões de anos, esse processo esgotaria completamente os estoques desuperfÍcie da Titan, de acordo com Poggiali.

Em um futuro distante, um submarino - provavelmente sem um motor meca¢nico - visitara¡ e navegara¡ em Kraken Mare, disse Poggiali.

"Graças a s nossas medições", disse ele, "os cientistas agora podem inferir a densidade do la­quido com maior precisão e, consequentemente, calibrar melhor o sonar a bordo do navio e entender os fluxos direcionais do mar."